🇵🇹 Maria de Sousa

Maria Angela Brito de Sousa wurde am 17. Oktober 1939 in Lissabon geboren, als Tochter eines Marineoffiziers. Als junge Frau stand sie vor einer echten Wahl zwischen zwei Berufungen, einer Karriere als Konzertpianistin oder einer Laufbahn in der Medizin, und sie wählte die Medizin, obwohl Musik, Poesie und Kunst ihr Leben lang Teil von ihr blieben. Sie schloss 1963 ihr Medizinstudium an der Universität Lissabon ab.

Portugal bot in jener Ära einer Frau, die grundlegende immunologische Forschung betreiben wollte, wenig Raum, und de Sousa verließ das Land, um ihre Karriere im Ausland aufzubauen. 1968 ging sie nach Schottland, und 1972 schloss sie ihre Promotion in Immunologie an der University of Glasgow ab. In dieser Zeit, um 1971, entstand jene Arbeit, für die sie am bekanntesten werden sollte.

Bei der Untersuchung der Wanderung von Lymphozyten mittels Lichtmikroskopie beobachtete de Sousa, dass sich verschiedene Klassen von Lymphozyten nicht gleichmäßig verteilten. T-Zellen, jene, die im Thymus reifen, wanderten bevorzugt in bestimmte Mikroumgebungen der peripheren lymphatischen Organe, während Lymphozyten aus dem Knochenmark sich in anderen niederließen. Sie prägte den Begriff Ökotaxis für dieses gerichtete Homing von Immunzellen zu spezifischen Gewebenischen.

Die Idee war ihrer Zeit voraus. Sie nahm vorweg, was später zu einem Hauptthema der Immunologie wurde: die Erkenntnis, dass Immunzellen zu definierten Orten geleitet werden und dass die Architektur des lymphatischen Gewebes, die Platzierung der Zellen darin, selbst wesentlich dafür ist, wie Immunität funktioniert. Das Konzept des Lymphozyten-Homing und gewebespezifischer Mikroumgebungen gehört heute zum Lehrbuchstoff; de Sousa war eine jener Forscherinnen, die als erste darauf hinwiesen.

1975 zog sie nach New York. Sie wurde außerordentliche Professorin am damaligen Cornell University Medical College und Leiterin des Labors für Zellökologie am Memorial Sloan Kettering Cancer Center, wo sie weiterhin untersuchte, wie Lymphozyten mit ihrer Umgebung interagieren, einschließlich späterer Arbeiten über die Beziehung zwischen Eisen und dem Immunsystem.

1984 kehrte Maria de Sousa nach Portugal zurück und übernahm eine Professur für Immunologie am Abel-Salazar-Institut für Biomedizinische Wissenschaften der Universität Porto. Dort tat sie das, was wohl am wichtigsten für ihr eigenes Land war: Sie baute das Fachgebiet auf. Sie etablierte einen Masterstudiengang in Immunologie und half dabei, Promotionsprogramme zu schaffen, allen voran das GABBA-Programm in Grund- und Angewandter Biologie, konzipiert, um eine neue Generation portugiesischer Wissenschaftler nach internationalen Standards auszubilden. Sie importierte nicht einfach einen Lehrplan; sie schickte ihre Studenten in die besten Labore im Ausland und erwartete von ihnen, dass sie zurückkehrten und das wissenschaftliche Niveau zu Hause hoben.

Ihre Entscheidung zurückzukehren war selbst eine Aussage. Sie hatte eine sichere und renommierte Position in New York, an einem der führenden Krebszentren der Welt, und sie gab sie auf, um in einem Land zu lehren, dessen Forschungsinfrastruktur noch dünn war. Sie glaubte daran, dass Talente nicht dauerhaft emigrieren müssen sollten, um gute Wissenschaft zu betreiben, und sie verbrachte den Rest ihrer Karriere damit, dies wahr werden zu lassen. Der Brain-Drain, gegen den sie ankämpfte, war für sie persönlich, weil sie ihn selbst erlebt hatte.

Ihre spätere Forschung wandte sich dem Eisen zu. Mit Kollegen erforschte sie die Verbindungen zwischen Eisenstoffwechsel und dem Immunsystem, Arbeit, die sich auf die genetische Eisenüberladungserkrankung hereditäre Hämochromatose bezog, die in Bevölkerungen der Iberischen Halbinsel verbreitet ist. Es war charakteristisch für sie: Sie fragte weiterhin, wie die Chemie des Körpers und das Verhalten von Immunzellen miteinander verbunden sind, und sie bewegte sich ebenso sicher in klinischen Fragestellungen wie in der grundlegenden Zellbiologie.

Sie wurde zu einer zentralen Figur der portugiesischen Wissenschaft, betreute Forscher, die später eigene Labore leiteten, und half dabei, die portugiesische biomedizinische Forschung mit der weiteren Welt zu verbinden. Jenseits des Labors war sie als Schriftstellerin und Dichterin bekannt, die unter ihrem eigenen Namen veröffentlichte, und als energische öffentliche Stimme für die Wissenschaft und für Frauen in der Wissenschaft, die darauf bestand, dass ein kleines Land jedes Recht und jede Pflicht habe, Forschung von höchstem Rang zu betreiben. Viele der heutigen führenden portugiesischen Biomediziner führen ihre Ausbildung, direkt oder indirekt, auf Programme zurück, die sie aufgebaut hat.

Maria de Sousa starb am 14. April 2020 in Lissabon an COVID-19 im Alter von 80 Jahren, als die Pandemie, die sie so gut verstanden hätte, gerade begann. Man erinnert sich an sie sowohl wegen einer spezifischen wissenschaftlichen Einsicht – dass Immunzellen dorthin navigieren, wo sie hingehören – als auch wegen einer umfassenderen Leistung: Sie gab Portugal eine ernsthafte, sich selbst tragende Tradition der Immunologie und bildete die Menschen aus, die sie weiterführen. Ihr Vermächtnis bemisst sich nicht nur in Veröffentlichungen, sondern in Wissenschaftlern.