🇵🇹 Maria de Sousa

Maria Angela Brito de Sousa est née à Lisbonne le 17 octobre 1939, fille d'un officier de marine. Jeune femme, elle a dû faire un véritable choix entre deux vocations, une carrière de pianiste concertiste ou une carrière en médecine, et elle a choisi la médecine, même si la musique, la poésie et l'art sont restés partie intégrante d'elle-même pour le reste de sa vie. Elle a obtenu son diplôme de la faculté de médecine de l'université de Lisbonne en 1963.

Le Portugal de cette époque offrait peu d'espace à une femme qui voulait mener des recherches fondamentales en immunologie, et de Sousa est partie construire sa carrière à l'étranger. En 1968, elle s'est rendue en Écosse, et en 1972 elle a achevé son doctorat en immunologie à l'université de Glasgow. C'est au cours de cette période, vers 1971, qu'elle a effectué les travaux pour lesquels elle est la plus connue.

En étudiant le mouvement des lymphocytes par microscopie optique, de Sousa a observé que différentes classes de lymphocytes ne se distribuaient pas uniformément. Les cellules T, celles qui mûrissent dans le thymus, migraient préférentiellement vers des microenvironnements particuliers dans les organes lymphatiques périphériques, tandis que les lymphocytes d'origine médullaire s'installaient dans d'autres. Elle a créé le terme d'écotaxie pour désigner ce retour dirigé des cellules immunitaires vers des niches tissulaires spécifiques.

L'idée était en avance sur son temps. Elle anticipait ce qui devint plus tard un thème majeur de l'immunologie, la compréhension que les cellules immunitaires sont guidées vers des localisations définies et que l'architecture du tissu lymphoïde, le positionnement des cellules en son sein, est lui-même essentiel au fonctionnement de l'immunité. Le concept de migration lymphocytaire et de microenvironnements tissu-spécifiques figure aujourd'hui dans les manuels ; de Sousa fut parmi les premiers à le signaler.

En 1975, elle s'est installée à New York. Elle est devenue professeure associée à ce qui était alors le Cornell University Medical College et directrice du laboratoire d'écologie cellulaire au Memorial Sloan Kettering Cancer Center, où elle a continué à étudier comment les lymphocytes interagissent avec leur environnement, incluant des travaux ultérieurs sur la relation entre le fer et le système immunitaire.

En 1984, Maria de Sousa est retournée au Portugal, prenant une chaire d'immunologie à l'institut Abel Salazar des sciences biomédicales de l'université de Porto. Là, elle a accompli ce qui importait sans doute le plus pour son propre pays : elle a bâti le domaine. Elle a établi un programme de master en immunologie et contribué à créer des programmes doctoraux, notamment le programme GABBA en biologie fondamentale et appliquée, conçu pour former une nouvelle génération de scientifiques portugais aux standards internationaux. Elle n'a pas simplement importé un programme d'études ; elle a envoyé ses étudiants dans les meilleurs laboratoires à l'étranger et attendait d'eux qu'ils reviennent élever le niveau de la science chez eux.

Sa décision de revenir constituait en soi une déclaration. Elle occupait un poste sûr et prestigieux à New York, dans l'un des plus grands centres anticancéreux du monde, et elle y a renoncé pour enseigner dans un pays dont l'infrastructure de recherche était encore fragile. Elle croyait que le talent ne devait pas avoir à émigrer définitivement pour faire de la bonne science, et elle a passé le reste de sa carrière à essayer de rendre cela possible. La fuite des cerveaux qu'elle combattait lui était personnelle, parce qu'elle l'avait vécue.

Ses recherches ultérieures se sont tournées vers le fer. Avec des collègues, elle a exploré les liens entre le métabolisme du fer et le système immunitaire, des travaux qui se rattachaient à la maladie génétique de surcharge en fer, l'hémochromatose héréditaire, fréquente dans les populations de la péninsule ibérique. C'était caractéristique d'elle : elle continuait à se demander comment la chimie du corps et le comportement des cellules immunitaires étaient liés, et elle était aussi à l'aise dans les questions cliniques que dans la biologie cellulaire fondamentale.

Elle est devenue une figure centrale de la science portugaise, encadrant des chercheurs qui ont ensuite dirigé leurs propres laboratoires et contribuant à connecter la recherche biomédicale portugaise au monde plus large. Au-delà du laboratoire, elle était connue comme écrivaine et poète, publiant sous son propre nom, et comme une voix publique vigoureuse pour la science et pour les femmes dans la science, insistant sur le fait qu'un petit pays avait tout le droit et tout le devoir de mener des recherches de premier rang. Nombre des principaux scientifiques biomédicaux portugais d'aujourd'hui font remonter leur formation, directement ou indirectement, aux programmes qu'elle a bâtis.

Maria de Sousa est décédée à Lisbonne le 14 avril 2020, de la COVID-19, à l'âge de 80 ans, alors que commençait la pandémie qu'elle aurait si bien comprise. On se souvient d'elle à la fois pour une intuition scientifique spécifique, que les cellules immunitaires naviguent vers leur destination, et pour une réalisation plus large : elle a donné au Portugal une tradition sérieuse et autonome en immunologie et formé les personnes qui la portent en avant. Son héritage se mesure non seulement en publications mais en scientifiques.