🇵🇹 Ricardo Jorge

Ricardo de Almeida Jorge naquit à Porto le 9 mai 1858, fils d'un forgeron, dans une famille de condition modeste. Il étudia la médecine à l'École médico-chirurgicale de Porto, obtint son diplôme en 1879, et poursuivit sa formation à Paris et Strasbourg, où il s'imprégna de la nouvelle science européenne de l'hygiène et de la bactériologie qui transformait alors la compréhension des maladies.

De retour à Porto, il devint professeur à l'École médico-chirurgicale et chef des services médicaux et sanitaires de la ville. Homme de vaste culture, il écrivit également sur la littérature et les arts, mais sa conviction centrale était que la maladie n'était pas simplement un malheur privé ; c'était un problème social et environnemental qu'une action publique organisée pouvait prévenir. Il milita pour l'eau potable, des égouts appropriés, un logement décent et l'enregistrement systématique des maladies et des décès.

Son épreuve décisive survint en 1899. Entre juin et septembre, Porto fut frappée par une épidémie de peste bubonique, la première en Europe occidentale de mémoire d'homme. Ricardo Jorge reconnut précocement la maladie, donna l'alarme et fit appel à des spécialistes nationaux et étrangers, dont le bactériologiste Luís da Câmara Pestana, pour confirmer le diagnostic. Il imposa ensuite les mesures de santé publique qu'exigeait la situation : isolement des malades, cordons sanitaires, désinfection et mise en quarantaine de la ville.

Cette réponse le rendit profondément impopulaire. Les commerçants et une grande partie du public lui reprochèrent les dommages économiques du cordon sanitaire, et le ressentiment à son égard fut si fort qu'il dut effectivement quitter Porto. Il demanda sa mutation à Lisbonne, où le gouvernement central reconnut la valeur de ce qu'il avait accompli. Il fut nommé professeur d'hygiène à l'École médico-chirurgicale de Lisbonne et intégré à l'administration sanitaire nationale.

Depuis Lisbonne, Ricardo Jorge construisit les institutions qui n'existaient pas encore. Il fut l'un des principaux artisans de la création en 1899 d'un institut central d'hygiène, plus tard nommé Instituto Ricardo Jorge en son honneur, qui devint le laboratoire et l'organisme de recherche en santé publique du pays. Il exerça les fonctions de directeur général de la Santé pendant plus de trente ans, rédigeant la législation qui donna au Portugal son premier système cohérent de surveillance des maladies, de réglementation sanitaire et de médecine préventive, inspiré en partie de la tradition anglaise de santé publique qu'il admirait.

Son influence s'étendit au-delà du Portugal. Il représenta son pays dans les conférences sanitaires internationales et dans les travaux sanitaires de la Société des Nations, contribuant à coordonner la réponse transfrontalière aux épidémies à une époque où les maladies infectieuses ne connaissaient aucune frontière. Il comprit, bien avant nombre de ses contemporains, que la santé publique était inévitablement internationale, que la santé d'une ville portuaire dépendait de ce qui arrivait par bateau, et qu'aucun pays ne pouvait s'isoler des maladies de ses voisins.

Ce qui distinguait Ricardo Jorge, c'était sa manière de voir. Il traitait une ville comme un patient, lisant ses chiffres de mortalité, son approvisionnement en eau et ses logements comme un clinicien lit des symptômes, et il insistait sur le fait que les causes des maladies épidémiques étaient autant sociales que biologiques. La pauvreté, les égouts défectueux et la surpopulation étaient, dans son analyse, des faits médicaux. Cette conviction faisait de lui une figure gênante pour les bien-nantis, car elle impliquait que protéger la santé publique signifiait transformer l'organisation d'une société, et non simplement soigner les malades une fois qu'ils apparaissaient.

Ricardo Jorge continua de travailler jusqu'à un âge avancé, défendant le principe selon lequel l'État avait le devoir de protéger la santé de tous ses citoyens, y compris les plus pauvres. Il fut aussi, tout au long de sa vie, un homme de lettres, essayiste et critique culturel qui écrivit sur la littérature et l'histoire portugaises, et qui croyait que la science et les humanités allaient de pair. Il mourut à Lisbonne le 29 juillet 1939, à l'âge de 81 ans, après avoir passé six décennies à affirmer que la prévention était plus économique, plus humaine et plus sage que le traitement.

Son nom demeure le plus reconnu dans la santé publique portugaise. L'Instituto Nacional de Saúde Doutor Ricardo Jorge, l'institut national de santé publique du pays, le porte toujours ; son rôle dans la peste de 1899 est enseigné comme un modèle de réponse de crise fondée sur les preuves ; et sa carrière est rappelée comme le moment où le Portugal construisit les mécanismes, les lois, les laboratoires et les statistiques pour assumer une responsabilité collective face aux maladies. Lorsque le Portugal fait face aujourd'hui à une urgence de santé publique, il le fait en utilisant un système qu'il a conçu.