🇵🇹 Ricardo Jorge

Ricardo de Almeida Jorge nació en Oporto el 9 de mayo de 1858, hijo de un herrero, en una familia de medios modestos. Estudió medicina en la Escuela Médico-Quirúrgica de Oporto, licenciándose en 1879, y continuó su formación en París y Estrasburgo, donde absorbió la nueva ciencia europea de la higiene y la bacteriología que entonces estaba transformando la comprensión de las enfermedades.

De vuelta en Oporto, se convirtió en profesor de la Escuela Médico-Quirúrgica y en el oficial médico y sanitario principal de la ciudad. Era un hombre de amplia cultura, que también escribía sobre literatura y las artes, pero su convicción central era que la enfermedad no era simplemente una desgracia privada; era un problema social y ambiental que la acción pública organizada podía prevenir. Impulsó el agua potable, las alcantarillas adecuadas, la vivienda digna y el registro sistemático de enfermedades y muertes.

Su prueba definitoria llegó en 1899. Entre junio y septiembre, Oporto fue golpeada por un brote de peste bubónica, el primero en Europa occidental en memoria reciente. Ricardo Jorge reconoció la enfermedad tempranamente, dio la alarma y convocó a especialistas nacionales y extranjeros, incluido el bacteriólogo Luís da Câmara Pestana, para confirmar el diagnóstico. Luego impuso las medidas de salud pública que la situación exigía: aislamiento de los enfermos, cordones sanitarios, desinfección y cuarentena de la ciudad.

La respuesta lo hizo profundamente impopular. Los comerciantes y gran parte del público lo culparon por el daño económico del cordón, y el sentimiento en su contra fue tan intenso que efectivamente tuvo que abandonar Oporto. Solicitó un traslado a Lisboa, donde el gobierno central reconoció el valor de lo que había hecho. Fue nombrado profesor de higiene en la Escuela Médico-Quirúrgica de Lisboa e incorporado a la administración sanitaria nacional.

Desde Lisboa, Ricardo Jorge construyó las instituciones que aún no existían. Fue un impulsor decisivo de la creación en 1899 de un instituto central de higiene, posteriormente llamado Instituto Ricardo Jorge en su honor, que se convirtió en el laboratorio nacional de salud pública y organismo de investigación del país. Se desempeñó como Director General de Salud durante más de treinta años, redactando la legislación que dio a Portugal su primer sistema coherente de vigilancia de enfermedades, regulación sanitaria y medicina preventiva, modelado en parte sobre la tradición de salud pública inglesa que admiraba.

Su alcance se extendió más allá de Portugal. Representó a su país en conferencias sanitarias internacionales y en el trabajo de salud de la Sociedad de Naciones, ayudando a coordinar la respuesta transfronteriza a las epidemias en una época en que las enfermedades infecciosas no respetaban ninguna frontera. Comprendió, mucho antes que muchos contemporáneos, que la salud pública era ineludiblemente internacional, que la salud de una ciudad portuaria dependía de lo que llegaba por barco, y que ningún país podía aislarse de las enfermedades de sus vecinos.

Lo que distinguió a Ricardo Jorge fue una forma de ver. Trataba a una ciudad como a un paciente, leyendo sus cifras de mortalidad, su suministro de agua y su vivienda del mismo modo que un clínico lee los síntomas, e insistía en que las causas de las enfermedades epidémicas eran tanto sociales como biológicas. La pobreza, los desagües deficientes y el hacinamiento eran, en su análisis, hechos médicos. Esa convicción lo convirtió en una figura incómoda para los acomodados, porque implicaba que proteger la salud pública significaba cambiar cómo estaba organizada una sociedad, no simplemente tratar a los enfermos una vez que aparecían.

Ricardo Jorge siguió trabajando hasta la vejez, defendiendo el principio de que el Estado tenía el deber de proteger la salud de todos sus ciudadanos, incluidos los más pobres. También fue, siempre, un hombre de letras, ensayista y crítico cultural que escribió sobre literatura e historia portuguesas, y que creía que la ciencia y el saber humanístico pertenecían juntos. Murió en Lisboa el 29 de julio de 1939, a los 81 años, tras haber pasado seis décadas argumentando que la prevención era más barata, más bondadosa y más sensata que la cura.

Su nombre sigue siendo el más reconocible en la salud pública portuguesa. El Instituto Nacional de Saúde Doutor Ricardo Jorge, el instituto nacional de salud pública del país, todavía lo lleva; su papel en la peste de 1899 se enseña como modelo de respuesta a crisis basada en evidencia; y su carrera se recuerda como el momento en que Portugal construyó la maquinaria, las leyes, los laboratorios y las estadísticas para asumir la responsabilidad colectiva de las enfermedades. Cuando Portugal enfrenta una emergencia de salud pública hoy, lo hace utilizando un sistema que él diseñó.