🇵🇹 Ricardo Jorge

Ricardo de Almeida Jorge nacque a Porto il 9 maggio 1858, figlio di un fabbro, in una famiglia di modeste condizioni. Studiò medicina presso la Scuola medico-chirurgica di Porto, laureandosi nel 1879, e proseguì la formazione a Parigi e Strasburgo, dove assorbì la nuova scienza europea dell'igiene e della batteriologia che stava allora trasformando la comprensione delle malattie.

Tornato a Porto, divenne professore presso la Scuola medico-chirurgica e responsabile sanitario della città. Era un uomo di vasta cultura, che scriveva anche di letteratura e arte, ma la sua convinzione centrale era che la malattia non fosse semplicemente una disgrazia privata; era un problema sociale e ambientale che un'azione pubblica organizzata poteva prevenire. Si batté per l'acqua pulita, le fognature adeguate, alloggi decenti e la registrazione sistematica delle malattie e dei decessi.

La sua prova decisiva arrivò nel 1899. Tra giugno e settembre, Porto fu colpita da un'epidemia di peste bubbonica, la prima nell'Europa occidentale a memoria d'uomo. Ricardo Jorge riconobbe precocemente la malattia, lanciò l'allarme e chiamò specialisti nazionali e stranieri, tra cui il batteriologo Luís da Câmara Pestana, per confermare la diagnosi. Impose quindi le misure di sanità pubblica richieste dalla situazione: isolamento dei malati, cordoni sanitari, disinfezione e quarantena della città.

La risposta lo rese profondamente impopolare. I mercanti e gran parte del pubblico lo incolparono del danno economico causato dal cordone sanitario, e il risentimento nei suoi confronti divenne così forte che dovette di fatto lasciare Porto. Chiese un trasferimento a Lisbona, dove il governo centrale riconobbe il valore di ciò che aveva fatto. Fu nominato professore di igiene presso la Scuola medico-chirurgica di Lisbona e inserito nell'amministrazione sanitaria nazionale.

Da Lisbona, Ricardo Jorge costruì le istituzioni che non esistevano ancora. Fu il motore della creazione nel 1899 di un istituto centrale d'igiene, successivamente intitolato a lui come Instituto Ricardo Jorge, che divenne il laboratorio nazionale di sanità pubblica e l'organismo di ricerca del paese. Prestò servizio come direttore generale della sanità per oltre trent'anni, redigendo la legislazione che diede al Portogallo il suo primo sistema coerente di sorveglianza delle malattie, regolamentazione sanitaria e medicina preventiva, modellato in parte sulla tradizione di sanità pubblica inglese che ammirava.

La sua influenza si estese oltre il Portogallo. Rappresentò il suo paese nelle conferenze sanitarie internazionali e nel lavoro sanitario della Società delle Nazioni, contribuendo a coordinare la risposta transfrontaliera alle epidemie in un'epoca in cui le malattie infettive non rispettavano alcuna frontiera. Comprese, ben prima di molti suoi contemporanei, che la sanità pubblica era inevitabilmente internazionale, che la salute di una città portuale dipendeva da ciò che arrivava via nave, e che nessun paese poteva isolarsi dalle malattie dei suoi vicini.

Ciò che distingueva Ricardo Jorge era un modo di vedere. Trattava una città come un paziente, leggendo le sue cifre di mortalità, il suo approvvigionamento idrico e le sue abitazioni come un clinico legge i sintomi, e insisteva sul fatto che le cause delle malattie epidemiche fossero tanto sociali quanto biologiche. Povertà, fognature inadeguate e sovraffollamento erano, nella sua analisi, fatti medici. Quella convinzione lo rese una figura scomoda per i benestanti, perché implicava che proteggere la sanità pubblica significasse cambiare il modo in cui una società era organizzata, non semplicemente curare i malati una volta comparsi.

Ricardo Jorge continuò a lavorare fino alla vecchiaia, difendendo il principio che lo Stato avesse il dovere di proteggere la salute di tutti i cittadini, compresi i più poveri. Fu anche, per tutta la vita, un uomo di lettere, saggista e critico culturale che scrisse sulla letteratura e la storia portoghese, e che credeva che scienza e cultura umanistica appartenessero insieme. Morì a Lisbona il 29 luglio 1939, all'età di 81 anni, dopo aver trascorso sei decenni a sostenere che la prevenzione fosse più economica, più umana e più saggia della cura.

Il suo nome rimane il più riconoscibile nella sanità pubblica portoghese. L'Instituto Nacional de Saúde Doutor Ricardo Jorge, l'istituto nazionale di sanità pubblica del paese, lo porta ancora; il suo ruolo nella peste del 1899 è insegnato come modello di risposta alle crisi basata sulle prove; e la sua carriera è ricordata come il momento in cui il Portogallo costruì i meccanismi, le leggi, i laboratori e le statistiche per assumersi la responsabilità collettiva delle malattie. Quando il Portogallo affronta oggi un'emergenza sanitaria pubblica, lo fa utilizzando un sistema da lui progettato.