🇵🇹 António Damásio

António Rosa Damásio nació el 25 de febrero de 1944 en Lisboa, en una familia que valoraba la educación. Estudió medicina en la Universidad de Lisboa, obteniendo su título de médico y completando su formación neurológica allí a principios de los años setenta. Atraído por la investigación sobre el cerebro, se trasladó a Estados Unidos, donde transcurriría el núcleo de su carrera, convirtiéndose finalmente en una figura destacada de la neurociencia estadounidense.

Durante muchos años Damásio trabajó en la Universidad de Iowa, construyendo, junto a la neurocientífica Hanna Damásio, su esposa y compañera científica de toda la vida, uno de los programas de investigación más influyentes en el estudio de las bases cerebrales de la emoción y la toma de decisiones. Más tarde se trasladaron a la Universidad del Sur de California, donde Damásio se convirtió en catedrático y director fundador del Brain and Creativity Institute.

Su obra central surgió de un cuidadoso estudio de pacientes con daño en regiones cerebrales específicas, especialmente la corteza prefrontal ventromedial. Estos pacientes conservaban su inteligencia, lenguaje y memoria, pero sus vidas se desmoronaban. Tomaban decisiones desastrosas, no podían planificar y parecían extrañamente indiferentes. El célebre caso decimonónico de Phineas Gage, el trabajador ferroviario cuya personalidad cambió tras una barra de hierro que destruyó parte de su lóbulo frontal, se convirtió para Damásio en una entrada al enigma: ¿por qué una lesión en la emoción debería arruinar la capacidad de razonar?

Su respuesta fue la hipótesis del marcador somático. Damásio propuso que las experiencias emocionales pasadas dejan huellas fisiológicas, marcadores somáticos, señales corporales que el cerebro evoca, a menudo por debajo de la conciencia, cuando enfrentamos una decisión. Estos marcadores etiquetan las opciones posibles como buenas o malas, reduciendo el campo y guiando la elección. Si se eliminan, como hace el daño cerebral, una persona queda razonando interminablemente entre opciones sin sentir cuál importa. La razón sin emoción, argumentó Damásio, no es racionalidad pura; es parálisis.

Expuso esto para un amplio público lector en su libro de 1994 El error de Descartes: la emoción, la razón y el cerebro humano. El título es un desafío directo a René Descartes y a la larga tradición occidental del dualismo mente-cuerpo, la idea de que el pensamiento está separado del cuerpo. El error de Descartes de Damásio es la creencia de que la mente racional puede o debe operar al margen del cuerpo y sus sentimientos. El libro se convirtió en un éxito de ventas internacional y reformuló la conversación pública y científica sobre la emoción.

Damásio continuó construyendo el argumento a través de más libros, incluidos La sensación de lo que ocurre, sobre las raíces biológicas de la consciencia y el yo, En busca de Spinoza, Y el cerebro creó al hombre, y El extraño orden de las cosas, que rastrea el sentimiento hasta la lógica de supervivencia de las células vivas. A través de todos ellos recorre una tesis constante: los sentimientos no son añadidos decorativos a la cognición sino el fundamento de la mente, arraigados en el esfuerzo constante del cuerpo por mantenerse vivo.

Damásio es cuidadoso respecto a lo que su obra afirma y lo que no. No argumenta que los sentimientos sean siempre correctos, ni que el razonamiento deba abandonarse; argumenta que ambos no son sistemas separables, que un cerebro despojado de señalización emocional no puede razonar bien en el mundo real de la incertidumbre y las consecuencias. Su método, construir teorías generales a partir del estudio preciso de lo que las lesiones cerebrales específicas quitan, lo sitúa en una larga tradición clínica, y da a sus ideas un fundamento empírico que los argumentos puramente filosóficos sobre mente y cuerpo siempre habían carecido.

Su influencia se ha extendido mucho más allá de la neurociencia, hacia la psicología, la filosofía, la economía, la educación y el diseño de inteligencia artificial, dondequiera que las personas lidian con cómo se toman realmente las decisiones. Ha recibido importantes premios internacionales, el Premio Príncipe de Asturias y el Premio Grawemeyer entre ellos, y doctorados honoris causa de universidades de todo el mundo, y es uno de los científicos más citados y más leídos de su generación. Sus libros han sido traducidos a docenas de idiomas.

Ahora radicado en Los Ángeles, Damásio continúa siendo un investigador y escritor activo, trabajando todavía estrechamente con Hanna Damásio. Su contribución duradera es tanto un replanteamiento como un descubrimiento: tomó la emoción, largamente tratada como lo opuesto indisciplinado del intelecto, y la colocó en el centro de lo que significa pensar, elegir y ser un yo. Después de Damásio, la vieja imagen de una mente racional fría situada por encima de un cuerpo problemático simplemente ya no es sostenible.