🇵🇹 Joao Rodrigues Cabrilho

As origens de João Rodrigues Cabrilho são genuinamente incertas e têm sido disputadas há séculos. Várias cidades portuguesas o reivindicam como filho nativo, e o peso da tradição e boa parte da erudição sustentam que ele era português, nascido por volta de 1497, navegando, como tantos navegadores portugueses fizeram, a serviço da coroa espanhola rival. Alguns estudiosos argumentaram por uma origem espanhola. A conclusão mais comum é que ele era um navegador nascido em Portugal que fez sua carreira sob a Espanha, e é conhecido pela história tanto na forma portuguesa, João Rodrigues Cabrilho, quanto na espanhola, Juan Rodriguez Cabrillo.

O que é claro é que Cabrilho foi um homem da conquista espanhola. Quando jovem, participou das campanhas brutais no Novo Mundo. Há registros de que serviu com Pánfilo de Narváez por volta de 1520 na expedição enviada contra Hernán Cortés, e esteve entre os conquistadores da região que se tornou Guatemala, El Salvador e Nicarágua. Estabeleceu-se na Guatemala, enriqueceu através do trabalho de encomienda e construção naval, e tornou-se um colonizador proeminente e próspero, participante e beneficiário da violenta subjugação espanhola da América Central.

Em 1542, a atenção da Espanha estava se voltando para a costa inexplorada do Pacífico ao norte da Nova Espanha. Havia esperanças de encontrar civilizações ricas como as do México e do Peru, de localizar o lendário Estreito de Anian, uma suposta passagem marítima setentrional, e de mapear o litoral. O vice-rei da Nova Espanha escolheu Cabrilho, um soldado, navegador e construtor naval experiente, para liderar a expedição.

Cabrilho partiu do porto de Navidad em 27 de junho de 1542 com três navios: o navio-capitânia San Salvador, o menor La Victoria e uma embarcação de vela latina, o San Miguel. A pequena frota avançou para o norte ao longo da costa da Baja California e depois além, em águas que nenhum europeu havia mapeado. Em 28 de setembro, a expedição entrou na baía que Cabrilho nomeou San Miguel, a futura San Diego, tornando-se os primeiros europeus a pisar no que é hoje o estado norte-americano da Califórnia.

De lá, avançaram lentamente para o norte, nomeando acidentes geográficos, observando a terra e fazendo contato com os povos indígenas da costa, incluindo os tongva e outros grupos. Avistaram e nomearam lugares ao longo da costa do sul da Califórnia, alcançaram as Ilhas do Canal e continuaram ao norte passando pela Point Conception em mares muito mais agitados. Geralmente se acredita que a expedição tenha chegado pelo menos até o Russian River, bem ao norte da Baía de San Francisco, antes que o clima feroz de outono os forçasse a retornar às Ilhas do Canal para passar o inverno e reparar os navios.

Foi lá que o desastre ocorreu. Na ilha que Cabrilho havia nomeado San Salvador, hoje Santa Catalina ou possivelmente a Ilha San Miguel, Cabrilho desembarcou, segundo a maioria dos relatos, para ajudar seus homens que estavam sendo atacados por guerreiros tongva. Ele tropeçou em rochas irregulares e quebrou gravemente um membro, sua perna ou braço. A lesão infeccionou, a gangrena se instalou, e João Rodrigues Cabrilho morreu em 3 de janeiro de 1543, na ilha, longe de casa.

Seu piloto-chefe, Bartolomé Ferrer, assumiu o comando e levou a expedição novamente ao norte, possivelmente alcançando a costa do sul do Oregon, antes que os navios avariados finalmente retornassem à Nova Espanha na primavera de 1543. A viagem não encontrou impérios ricos, nenhum estreito e nenhum ouro, e assim foi, pelos padrões dos conquistadores, considerada uma decepção. Por décadas foi pouco lembrada.

A história desde então reconheceu o que a expedição realmente realizou. Cabrilho liderou a primeira exploração europeia da costa da Califórnia, mapeando um litoral que permaneceria na extremidade do mundo espanhol por dois séculos antes que a colonização começasse de fato. Seu nome está agora entrelaçado na paisagem da Califórnia e do Noroeste do Pacífico, e o Monumento Nacional Cabrillo na península de Point Loma em San Diego marca o local próximo de onde, em 1542, a história europeia da Califórnia começou.