🇵🇹 Joao Rodrigues Cabrilho

Les origines de Joao Rodrigues Cabrilho sont véritablement incertaines et ont été contestées pendant des siècles. Plusieurs villes portugaises le revendiquent comme enfant du pays, et le poids de la tradition ainsi qu'une bonne partie des travaux universitaires soutiennent qu'il était portugais, né vers 1497, naviguant, comme tant de navigateurs portugais, au service de la couronne espagnole rivale. Certains chercheurs ont avancé une origine espagnole. La conclusion la plus courante est qu'il était un navigateur né au Portugal qui fit carrière sous l'Espagne, et il est connu de l'histoire sous la forme portugaise, Joao Rodrigues Cabrilho, comme sous la forme espagnole, Juan Rodriguez Cabrillo.

Ce qui est clair, c'est que Cabrilho fut un homme de la conquête espagnole. Jeune homme, il participa aux campagnes brutales du Nouveau Monde. Il est attesté qu'il servit avec Panfilo de Narvaez vers 1520 dans l'expédition envoyée contre Hernan Cortes, et il fut parmi les conquérants de la région devenue le Guatemala, le Salvador et le Nicaragua. Il s'installa au Guatemala, s'enrichit grâce au travail sous encomienda et à la construction navale, et devint un colon éminent et prospère, participant et bénéficiaire de la violente subjugation espagnole de l'Amérique centrale.

En 1542, l'attention de l'Espagne se tournait vers la côte Pacifique inexplorée au nord de la Nouvelle-Espagne. On espérait trouver des civilisations riches comme celles du Mexique et du Pérou, localiser le légendaire détroit d'Anian, un supposé passage maritime septentrional, et cartographier le littoral. Le vice-roi de la Nouvelle-Espagne choisit Cabrilho, soldat, navigateur et constructeur de navires expérimenté, pour diriger l'expédition.

Cabrilho appareilla du port de Navidad le 27 juin 1542 avec trois navires : le vaisseau amiral San Salvador, le plus petit La Victoria, et un navire à voile latine, le San Miguel. La petite flotte remonta péniblement la côte de la Basse-Californie puis au-delà, dans des eaux qu'aucun Européen n'avait cartographiées. Le 28 septembre, l'expédition entra dans la baie que Cabrilho nomma San Miguel, le futur San Diego, devenant les premiers Européens à poser le pied dans ce qui est aujourd'hui l'État américain de Californie.

De là, ils progressèrent lentement vers le nord, nommant des lieux, observant le territoire et établissant des contacts avec les peuples indigènes de la côte, notamment les Tongva et d'autres groupes. Ils aperçurent et nommèrent des endroits le long de la côte sud de la Californie, atteignirent les Channel Islands et continuèrent au nord au-delà de Point Conception dans des mers bien plus agitées. On pense généralement que l'expédition atteignit au moins la Russian River, bien au nord de la baie de San Francisco, avant que les violentes tempêtes automnales ne les forcent à rebrousser chemin vers les Channel Islands pour hiverner et réparer les navires.

C'est là que le désastre frappa. Sur l'île que Cabrilho avait nommée San Salvador, aujourd'hui Santa Catalina ou peut-être San Miguel Island, Cabrilho débarqua, selon la plupart des récits, pour aider ses hommes attaqués par des guerriers Tongva. Il trébucha sur des rochers déchiquetés et se brisa gravement un membre, sa jambe ou son bras. La blessure s'infecta, la gangrène s'installa, et Joao Rodrigues Cabrilho mourut le 3 janvier 1543, sur l'île, loin de chez lui.

Son pilote en chef, Bartolome Ferrer, prit le commandement et poussa l'expédition à nouveau vers le nord, atteignant peut-être la côte du sud de l'Oregon, avant que les navires éprouvés ne retournent finalement en Nouvelle-Espagne au printemps 1543. Le voyage ne trouva ni empires riches, ni détroit, ni or, et fut donc, selon les critères des conquistadors, considéré comme une déception. Pendant des décennies, il fut peu rappelé.

L'histoire a depuis reconnu ce que l'expédition accomplit réellement. Cabrilho mena la première exploration européenne de la côte californienne, cartographiant un littoral qui resterait à l'extrémité lointaine du monde espagnol pendant deux siècles avant que la colonisation ne commence sérieusement. Son nom est désormais tissé dans le paysage de la Californie et du Nord-Ouest Pacifique, et le Cabrillo National Monument sur la péninsule de Point Loma à San Diego marque l'endroit près duquel, en 1542, commença l'histoire européenne de la Californie.