🇵🇹 Joao Rodrigues Cabrilho

Los orígenes de Joao Rodrigues Cabrilho son genuinamente inciertos, y han sido disputados durante siglos. Varias ciudades portuguesas lo reclaman como hijo nativo, y el peso de la tradición y una buena cantidad de estudios académicos sostienen que era portugués, nacido alrededor de 1497, navegando, como lo hicieron tantos navegantes portugueses, al servicio de la rival corona española. Algunos eruditos han argumentado a favor de un origen español. La conclusión más común es que era un navegante nacido en Portugal que hizo su carrera bajo España, y es conocido en la historia tanto bajo la forma portuguesa, Joao Rodrigues Cabrilho, como la española, Juan Rodríguez Cabrillo.

Lo que está claro es que Cabrilho fue un hombre de la conquista española. De joven participó en las brutales campañas en el Nuevo Mundo. Consta que sirvió con Pánfilo de Narváez alrededor de 1520 en la expedición enviada contra Hernán Cortés, y estuvo entre los conquistadores de la región que se convirtió en Guatemala, El Salvador y Nicaragua. Se estableció en Guatemala, se enriqueció mediante el trabajo de encomienda y la construcción naval, y se convirtió en un colonizador prominente y próspero, un participante y beneficiario de la violenta subyugación española de Centroamérica.

Para 1542, la atención de España se estaba dirigiendo hacia la inexplorada costa del Pacífico al norte de Nueva España. Había esperanzas de encontrar civilizaciones ricas como las de México y Perú, de localizar el fabuloso Estrecho de Anián, un supuesto pasaje marítimo del norte, y de cartografiar la línea costera. El virrey de Nueva España eligió a Cabrilho, un soldado, navegante y constructor naval experimentado, para dirigir la expedición.

Cabrilho zarpó del puerto de Navidad el 27 de junio de 1542 con tres barcos: la nave capitana San Salvador, la más pequeña La Victoria, y una embarcación de aparejo latino, el San Miguel. La pequeña flota avanzó hacia el norte por la costa de Baja California y luego más allá, hacia aguas que ningún europeo había cartografiado. El 28 de septiembre la expedición entró en la bahía que Cabrilho nombró San Miguel, el futuro San Diego, convirtiéndose en los primeros europeos en poner pie en lo que hoy es el estado estadounidense de California.

Desde allí avanzaron lentamente hacia el norte, nombrando accidentes geográficos, observando la tierra y estableciendo contacto con los pueblos indígenas de la costa, incluidos los tongva y otros grupos. Avistaron y nombraron lugares a lo largo de la costa del sur de California, alcanzaron las islas del Canal y continuaron hacia el norte más allá de Point Conception hacia mares mucho más agitados. Generalmente se cree que la expedición llegó al menos hasta el río Russian, bastante al norte de la bahía de San Francisco, antes de que el feroz clima otoñal los obligara a regresar a las islas del Canal para pasar el invierno y reparar los barcos.

Fue allí donde sobrevino el desastre. En la isla que Cabrilho había nombrado San Salvador, hoy Santa Catalina o posiblemente la isla San Miguel, Cabrilho desembarcó, según la mayoría de los relatos para ayudar a sus hombres que estaban siendo atacados por guerreros tongva. Tropezó con rocas dentadas y se rompió gravemente una extremidad, su espinilla o brazo. La herida se infectó, la gangrena se instaló, y Joao Rodrigues Cabrilho murió el 3 de enero de 1543, en la isla, lejos de casa.

Su piloto principal, Bartolomé Ferrer, tomó el mando e impulsó la expedición hacia el norte una vez más, posiblemente llegando a la costa del sur de Oregón, antes de que los barcos maltrechos finalmente regresaran a Nueva España en la primavera de 1543. El viaje no encontró imperios ricos, ni estrecho, ni oro, y por lo tanto fue, según los estándares de los conquistadores, considerado una decepción. Durante décadas fue poco recordado.

La historia ha reconocido desde entonces lo que la expedición realmente logró. Cabrilho dirigió la primera exploración europea de la costa de California, cartografiando una línea costera que permanecería en el borde lejano del mundo español durante dos siglos antes de que la colonización comenzara en serio. Su nombre está ahora entretejido en el paisaje de California y el Noroeste del Pacífico, y el Monumento Nacional Cabrillo en la península de Point Loma en San Diego marca el lugar cerca de donde, en 1542, comenzó la historia europea de California.