🇵🇹 Joao Rodrigues Cabrilho

Le origini di Joao Rodrigues Cabrilho sono genuinamente incerte e sono state oggetto di disputa per secoli. Diverse città portoghesi lo rivendicano come figlio nativo, e il peso della tradizione insieme a una considerevole mole di studi sostiene che fosse portoghese, nato intorno al 1497, navigando, come fecero tanti navigatori portoghesi, al servizio della rivale corona spagnola. Alcuni studiosi hanno sostenuto un'origine spagnola. La conclusione più comune è che fosse un navigatore di nascita portoghese che fece carriera sotto la Spagna, ed è conosciuto nella storia sia nella forma portoghese, Joao Rodrigues Cabrilho, sia in quella spagnola, Juan Rodriguez Cabrillo.

Ciò che è chiaro è che Cabrilho fu un uomo della conquista spagnola. Da giovane prese parte alle brutali campagne nel Nuovo Mondo. È documentato che abbia servito con Panfilo de Narvaez intorno al 1520 nella spedizione inviata contro Hernan Cortes, e fu tra i conquistatori della regione che divenne Guatemala, El Salvador e Nicaragua. Si stabilì in Guatemala, si arricchì attraverso il lavoro dell'encomienda e la costruzione navale, e divenne un colono prominente e prospero, partecipe e beneficiario della violenta sottomissione spagnola dell'America Centrale.

Nel 1542, l'attenzione della Spagna si stava rivolgendo alla costa del Pacifico inesplorata a nord della Nuova Spagna. C'erano speranze di trovare ricche civiltà come quelle del Messico e del Perù, di localizzare il leggendario Stretto di Anian, un presunto passaggio marittimo settentrionale, e di cartografare la costa. Il viceré della Nuova Spagna scelse Cabrilho, soldato, navigatore e costruttore navale esperto, per guidare la spedizione.

Cabrilho salpò dal porto di Navidad il 27 giugno 1542 con tre navi: l'ammiraglia San Salvador, la più piccola La Victoria e un'imbarcazione con vele latine, la San Miguel. La piccola flotta si fece strada verso nord lungo la costa della Baja California e poi oltre, in acque che nessun europeo aveva cartografato. Il 28 settembre la spedizione entrò nella baia che Cabrilho chiamò San Miguel, la futura San Diego, diventando i primi europei a mettere piede in quello che oggi è lo stato americano della California.

Da lì proseguirono lentamente verso nord, dando nomi a luoghi geografici, osservando la terra e stabilendo contatti con i popoli indigeni della costa, inclusi i Tongva e altri gruppi. Avvistarono e nominarono luoghi lungo la costa della California meridionale, raggiunsero le Channel Islands e continuarono a nord oltre Point Conception in mari molto più agitati. Si ritiene generalmente che la spedizione abbia raggiunto almeno il fiume Russian, ben a nord della baia di San Francisco, prima che il violento maltempo autunnale li costringesse a tornare alle Channel Islands per svernare e riparare le navi.

Fu lì che il disastro colpì. Sull'isola che Cabrilho aveva chiamato San Salvador, l'odierna Santa Catalina o forse l'isola di San Miguel, Cabrilho sbarcò, secondo la maggior parte dei resoconti per aiutare i suoi uomini che erano sotto attacco da parte di guerrieri Tongva. Inciampò su rocce frastagliate e si fratturò gravemente un arto, la tibia o il braccio. La ferita si infettò, sopraggiunse la cancrena e Joao Rodrigues Cabrilho morì il 3 gennaio 1543, sull'isola, lontano da casa.

Il suo primo pilota, Bartolome Ferrer, assunse il comando e spinse nuovamente la spedizione verso nord, raggiungendo possibilmente la costa dell'Oregon meridionale, prima che le navi malridotte facessero finalmente ritorno nella Nuova Spagna nella primavera del 1543. Il viaggio non trovò ricchi imperi, né stretti, né oro, e quindi fu, secondo gli standard dei conquistadores, considerato una delusione. Per decenni fu poco ricordato.

La storia ha poi riconosciuto ciò che la spedizione aveva effettivamente compiuto. Cabrilho guidò la prima esplorazione europea della costa della California, cartografando una linea costiera che sarebbe rimasta all'estremo margine del mondo spagnolo per due secoli prima che iniziasse seriamente la colonizzazione. Il suo nome è ora intrecciato nel paesaggio della California e del Pacifico nord-occidentale, e il Cabrillo National Monument sulla penisola di Point Loma a San Diego segna il punto vicino al quale, nel 1542, iniziò la storia europea della California.