🇵🇹 Aristides de Sousa Mendes

Aristides de Sousa Mendes do Amaral e Abranches nasceu a 19 de julho de 1885 em Cabanas de Viriato, no distrito de Viseu no centro de Portugal, numa antiga família aristocrática. Ele e o seu irmão gémeo entraram ambos no serviço diplomático após estudarem direito na Universidade de Coimbra. Ao longo das décadas seguintes Aristides serviu como cônsul português em postos por todo o mundo, do Brasil e Estados Unidos a Espanha e Bélgica, construindo uma carreira convencional e respeitável.

Em 1938 era Cônsul-Geral em Bordéus, França, com autoridade sobre todo o sudoeste francês. Atrás dele estava o Estado Novo, o regime autoritário de António de Oliveira Salazar, que estava determinado a manter Portugal neutral e a manter os refugiados fora. Em novembro de 1939 o governo de Salazar emitiu a Circular 14, instruindo os cônsules a negar vistos, sem aprovação prévia de Lisboa, a judeus, apátridas e outros que fugiam da guerra.

Em maio e junho de 1940 a ofensiva alemã destroçou a França. Centenas de milhares de refugiados fugiram para sul, e Bordéus encheu-se de pessoas a tentar escapar do continente. Muitos só o podiam fazer transitando por Portugal até um navio ou visto de continuação. Reuniram-se fora do consulado de Sousa Mendes, e as suas instruções eram claras: mandá-los embora.

Sousa Mendes agonizou. Adoeceu e retirou-se durante três dias. Entre os que o incentivavam estava um rabino refugiado, Chaim Kruger, que ele tinha acolhido na sua própria casa e que recusava tratamento especial para si próprio enquanto outros eram abandonados. A 17 de junho de 1940 Sousa Mendes emergiu e declarou, segundo vários relatos, que não podia permitir que as pessoas morressem e que emitiria um visto a qualquer um que pedisse, independentemente de nacionalidade, raça ou religião.

O que se seguiu foi um esforço extraordinário. Com os seus filhos e a equipa do consulado a ajudar, Sousa Mendes assinou vistos quase sem parar. Continuou no consulado, depois em Baiona, e finalmente na cidade fronteiriça de Hendaia, até alegadamente assinando pedaços de papel que insistia que os guardas honrassem. Entre 15 e 22 de junho de 1940 emitiu pelo menos 1.575 vistos documentados, e o número total de pessoas que ajudou à segurança foi estimado nos milhares, com alguns relatos a situá-lo muito mais alto. Historiadores descreveram-no como uma das maiores acções de salvamento por um único indivíduo durante o Holocausto.

O regime agiu rapidamente. Sousa Mendes foi chamado a Lisboa, destituído do seu posto e sujeito a um julgamento disciplinar por desobedecer a ordens. Foi punido com despromoção e reforma antecipada forçada, impedido de exercer advocacia e privado de pensão. Pai de catorze filhos, afundou-se na pobreza; a sua casa de família foi perdida, e nos seus últimos anos dependeu de uma organização de auxílio judaica, alguns de cujos beneficiários eram pessoas que ele tinha salvado. Morreu em Lisboa a 3 de abril de 1954, ainda oficialmente desgraçado, alegadamente dizendo que preferia estar com Deus contra os homens do que com os homens contra Deus.

A escala do que fez é fácil de enunciar e difícil de absorver. Cada visto era uma única folha de papel, mas cada um podia significar a diferença entre a fuga e os campos para uma família inteira. Entre os que passaram por Portugal com documentos rastreáveis a Bordéus em junho de 1940 estavam artistas, cientistas, escritores, crianças e famílias comuns cujos descendentes ascendem agora às dezenas de milhares. Sousa Mendes nunca contou e nunca procurou crédito; no momento, segundo todos os relatos, simplesmente não conseguiu conciliar a ordem que lhe tinha sido dada com as pessoas à sua frente.

O reconhecimento só chegou após a sua morte. Em 1966 o Yad Vashem de Israel nomeou-o Justo entre as Nações, o primeiro diplomata a receber a honra. Durante décadas, porém, o seu próprio país foi lento a reconhecê-lo; só no final dos anos 1980 é que o parlamento português reabilitou formalmente o seu nome e restaurou a sua patente, e só bem entrado o século XXI é que foi plenamente abraçado como herói nacional, com a sua imagem a entrar nos manuais escolares e o seu nome proposto para o Panteão Nacional.

Hoje Aristides de Sousa Mendes é homenageado com monumentos em Portugal, Israel e França, uma fundação que rastreia as famílias que salvou, e um lugar na história moral do século XX. A sua história é ensinada como um estudo de consciência: o caso de um funcionário comum que, confrontado com uma ordem injusta, escolheu as vidas à sua frente em detrimento da sua carreira, do seu conforto e do seu governo. Morreu acreditando ser um falhado. A História chegou ao veredicto oposto.