🇵🇹 Aristides de Sousa Mendes

Aristides de Sousa Mendes do Amaral e Abranches nació el 19 de julio de 1885 en Cabanas de Viriato, en el distrito de Viseu en el centro de Portugal, en el seno de una antigua familia aristocrática. Él y su hermano gemelo ingresaron al servicio diplomático tras estudiar derecho en la Universidad de Coímbra. A lo largo de las décadas siguientes Aristides sirvió como cónsul portugués en puestos de todo el mundo, desde Brasil y Estados Unidos hasta España y Bélgica, construyendo una carrera convencional y respetable.

En 1938 era Cónsul General en Burdeos, Francia, con autoridad sobre todo el suroeste de Francia. Tras él se hallaba el Estado Novo, el régimen autoritario de António de Oliveira Salazar, que estaba decidido a mantener neutral a Portugal y a mantener fuera a los refugiados. En noviembre de 1939 el gobierno de Salazar emitió la Circular 14, ordenando a los cónsules denegar visados, sin aprobación previa de Lisboa, a judíos, apátridas y otros que huían de la guerra.

En mayo y junio de 1940 la ofensiva alemana destrozó Francia. Cientos de miles de refugiados huyeron hacia el sur, y Burdeos se llenó de personas intentando escapar del continente. Muchos solo podían hacerlo transitando por Portugal hacia un barco o un visado de tránsito. Se congregaron fuera del consulado de Sousa Mendes, y sus instrucciones eran claras: rechazarlos.

Sousa Mendes agonizó. Cayó enfermo y se retiró durante tres días. Entre quienes lo instaban a actuar estaba un rabino refugiado, Chaim Kruger, a quien había acogido en su propia casa y que rechazaba un trato especial para sí mismo mientras otros eran abandonados. El 17 de junio de 1940 Sousa Mendes emergió y declaró, según varios testimonios, que no podía permitir que la gente muriera y que expediría un visado a cualquiera que lo pidiera, sin importar nacionalidad, raza o religión.

Lo que siguió fue un esfuerzo extraordinario. Con la ayuda de sus hijos y el personal del consulado, Sousa Mendes firmó visados casi sin pausa. Continuó en el consulado, luego en Bayona, y finalmente en la ciudad fronteriza de Hendaya, donde incluso firmaba, según se informa, trozos de papel que insistía que los guardias honraran. Entre el 15 y el 22 de junio de 1940 expidió al menos 1.575 visados documentados, y el número total de personas a las que ayudó a ponerse a salvo se ha estimado en miles, con algunos relatos situándolo mucho más alto. Los historiadores lo han descrito como una de las mayores acciones de rescate realizadas por un solo individuo durante el Holocausto.

El régimen actuó rápidamente. Sousa Mendes fue llamado a Lisboa, despojado de su cargo y sometido a un juicio disciplinario por desobedecer órdenes. Fue castigado con degradación y jubilación anticipada forzosa, se le prohibió ejercer la abogacía y se le negó la pensión. Padre de catorce hijos, se hundió en la pobreza; su casa familiar se perdió, y en sus últimos años dependió de una organización de ayuda judía, algunos de cuyos beneficiarios eran personas que él había salvado. Murió en Lisboa el 3 de abril de 1954, aún oficialmente en desgracia, diciendo según informes que prefería estar con Dios contra los hombres antes que con los hombres contra Dios.

La magnitud de lo que hizo es fácil de enunciar y difícil de asimilar. Cada visado era una simple hoja de papel, pero cada uno podía significar la diferencia entre la huida y los campos para una familia entera. Entre quienes pasaron por Portugal con documentos rastreables hasta Burdeos en junio de 1940 había artistas, científicos, escritores, niños y familias corrientes cuyos descendientes ahora se cuentan por decenas de miles. Sousa Mendes nunca llevó la cuenta ni buscó reconocimiento; en el momento, según todos los testimonios, simplemente no podía conciliar la orden que había recibido con las personas que tenía delante.

El reconocimiento llegó solo después de su muerte. En 1966 el Yad Vashem de Israel lo nombró Justo entre las Naciones, el primer diplomático en recibir el honor. Durante décadas, sin embargo, su propio país fue lento en reconocerlo; no fue hasta finales de la década de 1980 que el parlamento portugués rehabilitó formalmente su nombre y restauró su rango, y no fue hasta bien entrado el siglo XXI que fue plenamente abrazado como héroe nacional, con su imagen entrando en los libros escolares y su nombre propuesto para el Panteón Nacional.

Hoy Aristides de Sousa Mendes es honrado con monumentos en Portugal, Israel y Francia, una fundación que rastrea a las familias que salvó, y un lugar en la historia moral del siglo XX. Su historia se enseña como un estudio sobre la conciencia: el caso de un funcionario ordinario que, enfrentado a una orden injusta, eligió las vidas que tenía delante sobre su carrera, su comodidad y su gobierno. Murió creyéndose un fracasado. La historia ha llegado al veredicto opuesto.