🇵🇹 Aristides de Sousa Mendes

Aristides de Sousa Mendes do Amaral e Abranches nacque il 19 luglio 1885 a Cabanas de Viriato, nel distretto di Viseu nel Portogallo centrale, in un'antica famiglia aristocratica. Lui e suo fratello gemello entrarono entrambi nel servizio diplomatico dopo aver studiato giurisprudenza all'Università di Coimbra. Nei decenni successivi Aristides prestò servizio come console portoghese in sedi di tutto il mondo, dal Brasile agli Stati Uniti, dalla Spagna al Belgio, costruendo una carriera convenzionale e rispettabile.

Nel 1938 era Console generale a Bordeaux, in Francia, con autorità su tutto il sud-ovest della Francia. Alle sue spalle c'era l'Estado Novo, il regime autoritario di António de Oliveira Salazar, che era determinato a mantenere il Portogallo neutrale e a tenere fuori i rifugiati. Nel novembre 1939 il governo di Salazar emanò la Circolare 14, che ordinava ai consoli di negare i visti, senza previa approvazione da Lisbona, a ebrei, apolidi e altri in fuga dalla guerra.

Nel maggio e giugno 1940 l'offensiva tedesca frantumò la Francia. Centinaia di migliaia di rifugiati fuggirono verso sud, e Bordeaux si riempì di persone che cercavano di lasciare il continente. Molti potevano farlo solo transitando attraverso il Portogallo per raggiungere una nave o ottenere un visto di proseguimento. Si radunarono fuori dal consolato di Sousa Mendes, e le sue istruzioni erano chiare: respingerli.

Sousa Mendes agonizzò. Si ammalò e si ritirò per tre giorni. Tra coloro che lo esortavano c'era un rabbino rifugiato, Chaim Kruger, che aveva accolto nella propria casa e che rifiutò un trattamento speciale per sé mentre gli altri venivano abbandonati. Il 17 giugno 1940 Sousa Mendes emerse e dichiarò, secondo diverse testimonianze, che non poteva permettere che la gente morisse e che avrebbe rilasciato un visto a chiunque lo avesse chiesto, indipendentemente dalla nazionalità, razza o religione.

Ciò che seguì fu uno sforzo straordinario. Con i suoi figli e il personale del consolato ad aiutarlo, Sousa Mendes firmò visti quasi senza sosta. Continuò al consolato, poi a Bayonne, e infine nella città di frontiera di Hendaye, firmando persino, a quanto si dice, pezzi di carta che insisteva le guardie rispettassero. Tra il 15 e il 22 giugno 1940 rilasciò almeno 1.575 visti documentati, e il numero totale di persone che aiutò a mettersi in salvo è stato stimato in migliaia, con alcuni resoconti che lo collocano molto più in alto. Gli storici lo hanno descritto come una delle più grandi azioni di salvataggio compiute da un singolo individuo durante l'Olocausto.

Il regime agì rapidamente. Sousa Mendes fu richiamato a Lisbona, destituito dal suo incarico e sottoposto a un processo disciplinare per aver disobbedito agli ordini. Fu punito con la retrocessione e il pensionamento anticipato forzato, gli fu vietato di esercitare la professione legale e gli fu negata la pensione. Padre di quattordici figli, sprofondò nella povertà; la sua casa di famiglia andò perduta e negli ultimi anni dipese da un'organizzazione di soccorso ebraica, alcuni dei cui beneficiari erano persone che lui stesso aveva salvato. Morì a Lisbona il 3 aprile 1954, ancora ufficialmente in disgrazia, dicendo secondo quanto riferito che preferiva stare con Dio contro gli uomini piuttosto che con gli uomini contro Dio.

La portata di ciò che fece è facile da enunciare e difficile da assorbire. Ogni visto era un singolo foglio di carta, ma ognuno poteva significare la differenza tra la fuga e i campi per un'intera famiglia. Tra coloro che passarono attraverso il Portogallo con documenti riconducibili a Bordeaux nel giugno 1940 c'erano artisti, scienziati, scrittori, bambini e famiglie comuni i cui discendenti ora si contano a decine di migliaia. Sousa Mendes non tenne mai il conto e non cercò mai riconoscimento; nel momento stesso, secondo ogni testimonianza, semplicemente non riusciva a conciliare l'ordine che gli era stato dato con le persone che aveva davanti.

Il riconoscimento arrivò solo dopo la sua morte. Nel 1966 lo Yad Vashem israeliano lo nominò Giusto tra le Nazioni, il primo diplomatico a ricevere l'onore. Per decenni, però, il suo stesso paese stentò a riconoscerlo; fu solo alla fine degli anni Ottanta che il parlamento portoghese riabilitò formalmente il suo nome e gli restituì il grado, e solo all'inizio del ventunesimo secolo fu pienamente accolto come eroe nazionale, con la sua immagine che entrò nei libri scolastici e il suo nome proposto per il Pantheon nazionale.

Oggi Aristides de Sousa Mendes è onorato con monumenti in Portogallo, Israele e Francia, una fondazione che rintraccia le famiglie che salvò e un posto nella storia morale del ventesimo secolo. La sua storia è insegnata come uno studio sulla coscienza: il caso di un funzionario ordinario che, di fronte a un ordine ingiusto, scelse le vite davanti a sé rispetto alla sua carriera, al suo benessere e al suo governo. Morì credendosi un fallito. La storia ha raggiunto il verdetto opposto.