🇵🇹 Aristides de Sousa Mendes

Aristides de Sousa Mendes do Amaral e Abranches naquit le 19 juillet 1885 à Cabanas de Viriato, dans le district de Viseu au centre du Portugal, au sein d'une ancienne famille aristocratique. Lui et son frère jumeau entrèrent tous deux dans le service diplomatique après avoir étudié le droit à l'université de Coimbra. Au cours des décennies suivantes, Aristides servit comme consul portugais dans des postes à travers le monde, du Brésil et des États-Unis à l'Espagne et à la Belgique, bâtissant une carrière conventionnelle et respectable.

En 1938, il était consul général à Bordeaux, en France, avec autorité sur tout le sud-ouest de la France. Derrière lui se tenait l'Estado Novo, le régime autoritaire d'António de Oliveira Salazar, qui était déterminé à maintenir le Portugal neutre et à tenir les réfugiés à l'écart. En novembre 1939, le gouvernement de Salazar émit la circulaire 14, ordonnant aux consuls de refuser les visas, sans approbation préalable de Lisbonne, aux Juifs, aux apatrides et aux autres fuyant la guerre.

En mai et juin 1940, l'offensive allemande brisa la France. Des centaines de milliers de réfugiés fuirent vers le sud, et Bordeaux se remplit de personnes tentant d'échapper au continent. Beaucoup ne pouvaient le faire qu'en transitant par le Portugal pour rejoindre un navire ou obtenir un visa de continuation. Ils se rassemblèrent devant le consulat de Sousa Mendes, et ses instructions étaient claires : les refouler.

Sousa Mendes se tourmenta. Il tomba malade et se retira pendant trois jours. Parmi ceux qui le pressaient d'agir se trouvait un rabbin réfugié, Chaim Kruger, qu'il avait accueilli dans sa propre maison et qui refusait un traitement de faveur pour lui-même tant que d'autres étaient abandonnés. Le 17 juin 1940, Sousa Mendes émergea et déclara, selon plusieurs témoignages, qu'il ne pouvait laisser des gens mourir et qu'il délivrerait un visa à quiconque le demanderait, quelle que soit sa nationalité, sa race ou sa religion.

Ce qui suivit fut un effort extraordinaire. Avec l'aide de ses fils et du personnel du consulat, Sousa Mendes signa des visas presque sans interruption. Il continua au consulat, puis à Bayonne, et enfin dans la ville frontalière d'Hendaye, signant même, selon certains récits, des bouts de papier qu'il insistait pour que les gardes honorent. Entre le 15 et le 22 juin 1940, il délivra au moins 1 575 visas documentés, et le nombre total de personnes qu'il aida à se mettre en sécurité a été estimé à plusieurs milliers, certains récits le situant bien plus haut. Les historiens ont décrit cet acte comme l'une des plus importantes actions de sauvetage menées par un seul individu pendant l'Holocauste.

Le régime agit rapidement. Sousa Mendes fut rappelé à Lisbonne, démis de ses fonctions et soumis à un procès disciplinaire pour désobéissance aux ordres. Il fut puni par une rétrogradation et une retraite anticipée forcée, interdit d'exercer le droit et privé de pension. Père de quatorze enfants, il sombra dans la pauvreté ; sa maison familiale fut perdue, et dans ses dernières années, il dépendit d'une organisation d'aide juive, dont certains bénéficiaires étaient des personnes qu'il avait autrefois sauvées. Il mourut à Lisbonne le 3 avril 1954, toujours officiellement déshonoré, déclarant selon les témoignages qu'il préférait être avec Dieu contre les hommes plutôt qu'avec les hommes contre Dieu.

L'ampleur de ce qu'il accomplit est facile à énoncer et difficile à absorber. Chaque visa était une simple feuille de papier, mais chacun pouvait signifier la différence entre l'évasion et les camps pour une famille entière. Parmi ceux qui transitèrent par le Portugal avec des documents reliés à Bordeaux en juin 1940 se trouvaient des artistes, des scientifiques, des écrivains, des enfants et des familles ordinaires dont les descendants se comptent aujourd'hui par dizaines de milliers. Sousa Mendes ne tint jamais de compte et ne chercha jamais de reconnaissance ; sur le moment, selon tous les témoignages, il ne put tout simplement pas concilier l'ordre qu'il avait reçu avec les personnes qui se tenaient devant lui.

La reconnaissance ne vint qu'après sa mort. En 1966, le Yad Vashem d'Israël le nomma Juste parmi les Nations, le premier diplomate à recevoir cet honneur. Pendant des décennies, cependant, son propre pays fut lent à le reconnaître ; ce ne fut qu'à la fin des années 1980 que le parlement portugais réhabilita formellement son nom et restaura son rang, et ce ne fut que bien avant dans le vingt et unième siècle qu'il fut pleinement adopté comme héros national, son image entrant dans les manuels scolaires et son nom proposé pour le Panthéon national.

Aujourd'hui, Aristides de Sousa Mendes est honoré par des monuments au Portugal, en Israël et en France, une fondation qui retrace les familles qu'il a sauvées, et une place dans l'histoire morale du vingtième siècle. Son histoire est enseignée comme une étude de conscience : le cas d'un fonctionnaire ordinaire qui, face à un ordre injuste, choisit les vies devant lui plutôt que sa carrière, son confort et son gouvernement. Il mourut en se croyant un échec. L'histoire a rendu le verdict opposé.