🇵🇹 Aristides de Sousa Mendes

Aristides de Sousa Mendes do Amaral e Abranches wurde am 19. Juli 1885 in Cabanas de Viriato im Distrikt Viseu in Zentralportugal in eine alte Adelsfamilie geboren. Er und sein Zwillingsbruder traten beide nach einem Jurastudium an der Universität Coimbra in den diplomatischen Dienst ein. In den folgenden Jahrzehnten diente Aristides als portugiesischer Konsul in Posten auf der ganzen Welt, von Brasilien und den Vereinigten Staaten bis Spanien und Belgien, und baute eine konventionelle und angesehene Karriere auf.

Bis 1938 war er Generalkonsul in Bordeaux, Frankreich, mit Zuständigkeit für ganz Südwestfrankreich. Hinter ihm stand der Estado Novo, das autoritäre Regime von António de Oliveira Salazar, das entschlossen war, Portugal neutral zu halten und Flüchtlinge fernzuhalten. Im November 1939 erließ Salazars Regierung das Rundschreiben 14, das die Konsuln anwies, Juden, Staatenlosen und anderen Kriegsflüchtlingen ohne vorherige Genehmigung aus Lissabon Visa zu verweigern.

Im Mai und Juni 1940 zerschlug die deutsche Offensive Frankreich. Hunderttausende von Flüchtlingen flohen nach Süden, und Bordeaux füllte sich mit Menschen, die versuchten, dem Kontinent zu entkommen. Viele konnten dies nur tun, indem sie über Portugal zu einem Schiff oder einem Weiterreisevisum gelangten. Sie versammelten sich vor Sousa Mendes' Konsulat, und seine Anweisungen waren klar: Sie abzuweisen.

Sousa Mendes quälte sich. Er wurde krank und zog sich drei Tage zurück. Unter denjenigen, die ihn drängten, war ein geflüchteter Rabbiner, Chaim Kruger, den er in seinem eigenen Haus aufgenommen hatte und der eine Sonderbehandlung für sich selbst ablehnte, während andere im Stich gelassen wurden. Am 17. Juni 1940 trat Sousa Mendes hervor und erklärte nach mehreren Berichten, dass er nicht zulassen könne, dass Menschen sterben, und dass er jedem, der darum bitte, ein Visum ausstellen werde, unabhängig von Nationalität, Rasse oder Religion.

Was folgte, war eine außergewöhnliche Anstrengung. Mit Hilfe seiner Söhne und der Konsulatsmitarbeiter unterzeichnete Sousa Mendes fast pausenlos Visa. Er fuhr im Konsulat fort, dann in Bayonne und schließlich in der Grenzstadt Hendaye, wo er Berichten zufolge sogar Papierfetzen unterzeichnete und darauf bestand, dass die Wachen diese anerkannten. Zwischen dem 15. und 22. Juni 1940 stellte er mindestens 1.575 dokumentierte Visa aus, und die Gesamtzahl der Menschen, denen er zur Sicherheit verhalf, wird auf Tausende geschätzt, wobei einige Berichte von weitaus höheren Zahlen ausgehen. Historiker haben es als eine der größten Rettungsaktionen einer einzelnen Person während des Holocaust beschrieben.

Das Regime handelte schnell. Sousa Mendes wurde nach Lissabon zurückberufen, seines Postens enthoben und einem Disziplinarverfahren unterzogen, weil er Befehle missachtet hatte. Er wurde mit Degradierung und vorzeitigem Ruhestand bestraft, durfte nicht als Anwalt praktizieren und erhielt keine Pension. Als Vater von vierzehn Kindern versank er in Armut; sein Familienhaus ging verloren, und in seinen letzten Jahren war er auf eine jüdische Hilfsorganisation angewiesen, zu deren Begünstigten Menschen gehörten, die er einst gerettet hatte. Er starb am 3. April 1954 in Lissabon, noch immer offiziell in Ungnade, und sagte Berichten zufolge, er würde lieber mit Gott gegen die Menschen als mit den Menschen gegen Gott stehen.

Das Ausmaß dessen, was er tat, ist leicht zu benennen und schwer zu erfassen. Jedes Visum war ein einziges Blatt Papier, aber jedes konnte für eine ganze Familie den Unterschied zwischen Flucht und den Lagern bedeuten. Unter denjenigen, die im Juni 1940 mit Dokumenten, die auf Bordeaux zurückzuführen sind, durch Portugal reisten, waren Künstler, Wissenschaftler, Schriftsteller, Kinder und gewöhnliche Familien, deren Nachkommen heute in die Zehntausende gehen. Sousa Mendes führte nie Buch und suchte nie Anerkennung; im Moment konnte er nach allen Berichten den ihm erteilten Befehl einfach nicht mit den Menschen vor ihm in Einklang bringen.

Anerkennung kam erst nach seinem Tod. 1966 ernannte ihn Yad Vashem in Israel zum Gerechten unter den Völkern, dem ersten Diplomaten, der diese Ehre erhielt. Jahrzehntelang jedoch war sein eigenes Land nur zögerlich bereit, ihn anzuerkennen; erst in den späten 1980er Jahren rehabilitierte das portugiesische Parlament seinen Namen formell und stellte seinen Rang wieder her, und erst weit ins einundzwanzigste Jahrhundert hinein wurde er vollständig als Nationalheld angenommen, wobei sein Bild in Schulbücher Eingang fand und sein Name für das Nationale Pantheon vorgeschlagen wurde.

Heute wird Aristides de Sousa Mendes mit Denkmälern in Portugal, Israel und Frankreich geehrt, einer Stiftung, die die von ihm geretteten Familien aufspürt, und einem Platz in der moralischen Geschichte des zwanzigsten Jahrhunderts. Seine Geschichte wird als Studie des Gewissens gelehrt: der Fall eines gewöhnlichen Beamten, der, konfrontiert mit einem ungerechten Befehl, die Leben vor ihm über seine Karriere, seinen Komfort und seine Regierung stellte. Er starb in dem Glauben, ein Versager zu sein. Die Geschichte ist zum gegenteiligen Urteil gelangt.