🇰🇷 Park Ji-sung

Nasceu a 25 de fevereiro de 1981, no condado de Goheung e cresceu em Suwon, filho único de uma família operária que não tinha meios para o enviar a uma das prestigiadas academias juvenis da Coreia. Jogou, durante toda a infância, com chuteiras demasiado pequenas que o pai comprara meio número abaixo para poupar dinheiro. Era franzino — nunca ultrapassou 1,75 m de altura — e lento nos primeiros cinco metros, tendo sido repetidamente rejeitado por selecionadores que lhe diziam que era demasiado pequeno para jogar a nível internacional. Foi admitido na Universidade Myongji quase como reflexão tardia, numa bolsa que o seu treinador tinha implorado.

A intervenção que mudou tudo veio de Guus Hiddink, o treinador holandês nomeado no início de 2001 para preparar a Coreia do Sul para o Campeonato do Mundo de 2002 como co-anfitriã. Hiddink viu Park na equipa de qualificação olímpica e decidiu, contra a vontade de quase todos os treinadores coreanos que consultou, que o franzino médio de Suwon era o jogador mais importante da equipa. A Coreia do Sul chegou às meias-finais do Mundial de 2002 — o percurso mais profundo de qualquer equipa asiática na história — e Park marcou o golo contra Portugal na fase de grupos que os qualificou. O país não o esqueceu.

Hiddink levou-o para o PSV Eindhoven numa transferência a custo zero. Em 2005, depois de o PSV ter chegado a uma meia-final da Liga dos Campeões, o Manchester United contratou-o por 4 milhões de libras. Durante as sete épocas seguintes foi o jogador coreano de língua inglesa mais utilizado por Ferguson — um canivete suíço tático destacado nos grandes jogos, frequentemente contra adversários mais mediáticos, e quase sempre encarregado de anular uma estrela específica. Jogou 205 vezes pelo United, marcou 27 golos, ganhou a Premier League quatro vezes (2007, 2008, 2009, 2011), a Liga dos Campeões uma vez (2008), a Taça da Liga três vezes e o Mundial de Clubes da FIFA uma vez. Chegou a três meias-finais da Liga dos Campeões para além da final de 2008.

Deixou Old Trafford rumo ao Queens Park Rangers em 2012 numa transferência de 5 milhões de libras que desde então descreveu como um erro, regressou ao PSV por empréstimo em 2013–14 e anunciou a reforma em maio de 2014 aos 33 anos de idade. Tinha 32 anos e estava fisicamente destruído. A cirurgia ao joelho, um problema que geria há anos, finalmente apanhou-o.

Fora de campo, concluiu um MBA na De Montfort University, abriu uma fundação na Coreia que construiu mais de trinta infraestruturas de futsal em províncias carenciadas, tornou-se embaixador global do Manchester United e, em 2020, lançou a JS Football Academy em Suwon, no campo onde, três décadas antes, lhe tinham dito que era demasiado pequeno.

O seu nome é, por qualquer critério sensato, aquele sem o qual a linha de futebolistas coreanos desde Cha Bum-kun nos anos 1980 até Son Heung-min hoje não teria sido completada. Foi o primeiro asiático verdadeiramente regular na Premier League, o primeiro asiático a jogar numa final da Liga dos Campeões, o primeiro asiático a capitanear o Manchester United (usou a braçadeira durante um jogo do campeonato em março de 2010 contra o Wolverhampton) e o primeiro asiático a vencer o prémio de Futebolista Asiático do Ano da AFC (2005). Casou com a apresentadora coreana Kim Min-ji em 2014 e têm duas filhas. Vive, por preferência própria, discretamente, em Seul.

Nas raras ocasiões em que um jornalista o persuade a comentar a sua carreira, diz, quase sem exceção, que o momento de maior orgulho da sua vida não é 2008 nem 2002 nem os troféus da Premier League. É o dia em que o seu pai, o homem que comprou as chuteiras meio número abaixo, o viu ganhar a Liga dos Campeões pela televisão. O homem nas chuteiras, em campo, já não corria por si próprio.