🇰🇷 Park Ji-sung

Il est né le 25 février 1981 dans le district de Goheung et a grandi à Suwon, fils unique d'une famille ouvrière qui n'avait pas les moyens de l'envoyer dans l'une des académies de jeunes de prestige de Corée. Il a joué, tout au long de son enfance, dans des chaussures trop petites que son père avait achetées une demi-pointure en dessous pour économiser de l'argent. Il était frêle — jamais plus grand qu'1,75 m — et lent sur cinq mètres, et fut à plusieurs reprises rejeté par des sélectionneurs qui lui disaient qu'il était trop petit pour jouer au niveau international. Il fut admis à l'université Myongji presque par hasard, grâce à une bourse que son entraîneur avait suppliée d'obtenir.

L'intervention qui changea tout vint de Guus Hiddink, le sélectionneur néerlandais nommé début 2001 pour préparer la Corée du Sud à la Coupe du monde 2002 en tant que pays co-organisateur. Hiddink vit Park dans l'équipe de qualification olympique et décida, contre l'avis de presque tous les entraîneurs coréens qu'il consulta, que le frêle milieu de terrain de Suwon était le joueur le plus important de l'effectif. La Corée du Sud atteignit les demi-finales de la Coupe du monde 2002 — le parcours le plus profond de toute équipe asiatique de l'histoire — et Park inscrivit le but contre le Portugal lors de la phase de groupes qui les qualifia. Le pays ne l'a pas oublié.

Hiddink l'emmena au PSV Eindhoven dans le cadre d'un transfert libre. En 2005, après que le PSV eut atteint une demi-finale de Ligue des champions, Manchester United le recruta pour 4 millions de livres sterling. Pendant les sept saisons suivantes, il fut le joueur coréen anglophone le plus utilisé par Ferguson — un couteau suisse tactique déployé dans les grands matchs, souvent contre des adversaires plus prestigieux, et presque toujours chargé de neutraliser une star spécifique. Il joua 205 fois pour United, marqua 27 buts, remporta la Premier League quatre fois (2007, 2008, 2009, 2011), la Ligue des champions une fois (2008), la Coupe de la Ligue trois fois et la Coupe du monde des clubs FIFA une fois. Il atteignit trois demi-finales de Ligue des champions en plus de la finale de 2008.

Il quitta Old Trafford pour Queens Park Rangers en 2012 dans le cadre d'un transfert de 5 millions de livres sterling qu'il a depuis qualifié d'erreur, retourna au PSV en prêt en 2013–14 et annonça sa retraite en mai 2014 à l'âge de 33 ans. Il avait 32 ans et était physiquement brisé. Une opération du genou, un problème qu'il avait géré pendant des années, l'avait finalement rattrapé.

En dehors du terrain, il obtint un MBA à l'université De Montfort, ouvrit une fondation en Corée qui a construit plus de trente installations de futsal dans des provinces défavorisées, devint ambassadeur mondial de Manchester United et lança en 2020 la JS Football Academy à Suwon, sur le terrain où, trois décennies plus tôt, on lui avait dit qu'il était trop petit.

Son nom est, selon tout raisonnement sensé, celui sans lequel la lignée de footballeurs coréens allant de Cha Bum-kun dans les années 1980 à Son Heung-min aujourd'hui n'aurait pas été complétée. Il fut le premier titulaire régulier asiatique de Premier League, le premier Asiatique à jouer une finale de Ligue des champions, le premier Asiatique à être capitaine de Manchester United (il porta le brassard lors d'un match de championnat en mars 2010 contre Wolverhampton) et le premier Asiatique à remporter le titre de footballeur asiatique de l'année de l'AFC (2005). Il épousa la présentatrice coréenne Kim Min-ji en 2014, et ils ont deux filles. Il vit, selon sa propre préférence, discrètement, à Séoul.

Lors des rares occasions où un journaliste le persuade de commenter sa carrière, il dit, presque sans exception, que le moment le plus fier de sa vie n'est ni 2008, ni 2002, ni les trophées de Premier League. C'est le jour où son père, l'homme qui avait acheté les chaussures trop petites, l'a regardé remporter la Ligue des champions à la télévision. L'homme dans les chaussures, sur le terrain, ne courait plus pour lui-même.