🇰🇷 Kim Min-jae

Kim Min-jae est né le 15 novembre 1996 à Tongyeong, un petit port de pêche sur la côte sud de la Corée, et a grandi dans une famille sportive qui l'a initialement poussé vers le taekwondo. Il mesurait plus d'un mètre quatre-vingts avant d'être adolescent et, de son propre aveu, n'a commencé à jouer sérieusement au football qu'au collège, lorsqu'un entraîneur lui a dit que sa carrure était gaspillée dans les arts martiaux. Il a étudié à l'université Yonsei, l'une des institutions d'élite de Corée, et de là est entré en K League avec Jeonbuk Hyundai Motors en 2017.

Sa carrière professionnelle a commencé au pas de course. Lors de sa première saison à Jeonbuk, il a été nommé jeune joueur de l'année de la K League et a gagné sa place dans l'équipe nationale senior. En douze mois, des recruteurs de Chine et d'Europe regardaient tous ses matchs. En 2019, il a rejoint le Beijing Guoan en Chinese Super League, où le climat footballistique était moins compétitif qu'en Europe, mais les salaires lui permettaient de subvenir aux besoins de sa famille et d'attendre le bon transfert vers l'ouest.

Le bon transfert est arrivé en 2021 avec Fenerbahce à Istanbul. Le football turc représentait un pas en avant en intensité physique, et Kim s'en est délecté. Il a joué presque toutes les minutes de la saison, remporté le titre de défenseur de l'année de la Turkish Super Lig et constitué la compilation de moments forts qui allait finalement convaincre le président de Naples Aurelio De Laurentiis de dépenser environ vingt millions d'euros pour lui à l'été 2022, au moment même où Kalidou Koulibaly partait pour Chelsea.

Naples n'était pas attendu pour remporter la Serie A cette année-là. Le club avait perdu son capitaine, son gardien et plusieurs joueurs seniors au cours du même été, et la presse italienne avait traité la signature de Kim comme un pari plein d'espoir mais risqué. Ce qui s'est passé ensuite fait désormais partie du folklore napolitain. Sous la direction de l'entraîneur Luciano Spalletti, l'équipe a joué le football le plus cohérent d'Italie, et Kim, associé à Amir Rrahmani, est devenu le défenseur central le plus calme du championnat. Il était rapide, dominant dans les airs, impitoyable dans les duels et exceptionnellement posé balle au pied. Naples a remporté le Scudetto avec cinq matchs d'avance.

Il a été nommé défenseur de la saison en Serie A par la Lega et intégré dans l'équipe type du championnat. Le contrat qu'il avait signé à Naples contenait cependant une clause libératoire qui s'est activée à l'été 2023 et était largement considérée comme favorable au marché allemand. Le Bayern Munich a payé environ cinquante millions d'euros pour faire de lui son défenseur central titulaire, et Kim est arrivé en Bavière comme le défenseur asiatique le plus cher de l'histoire du football.

Au Bayern, il s'est installé dans une Bundesliga qui convenait à son mélange de force et d'agressivité. Il a remporté un titre de champion d'Allemagne lors de sa première saison et a disputé des places dans une défense alternée par des entraîneurs successifs, dont aucun ne doutait de sa qualité. Pour la Corée du Sud, il est devenu la colonne vertébrale de la défense à quatre, contrôlant le centre pendant que Son Heung-min et Lee Kang-in attaquaient. Il a disputé la Coupe du monde 2022 avec un masque de protection faciale après une fracture de l'os orbital, a refusé de sortir et a aidé l'équipe à atteindre les phases éliminatoires.

Ce qui lui a valu le surnom de Monster en Corée était moins son physique que son refus de perdre les duels individuels. Il a grandi parmi des attaquants beaucoup plus petits que lui et s'est entraîné à anticiper plutôt qu'à réagir, une habitude qui se traduit bien dans le football européen. Les journalistes italiens ont écrit qu'il tacle comme un poids lourd et lit le jeu comme un vétéran. Les commentateurs allemands ont noté, avec une légère surprise, qu'il s'était adapté au pressing haut de la Bundesliga plus rapidement que plusieurs de leurs propres produits du centre de formation.

Kim est marié, intensément privé et s'engage rarement dans le circuit des célébrités qui tourbillonne autour du football européen de haut niveau. Il a évoqué l'accomplissement de son service militaire obligatoire sud-coréen par le biais d'un programme d'exemption pour athlètes lié aux performances de l'équipe nationale en tournois, et une ambition à long terme de jouer une finale de Champions League. Il représente le nouveau modèle pour les défenseurs coréens à l'étranger : non seulement solides, mais techniquement raffinés au point d'appartenir à des clubs comme Naples et le Bayern, où défendre est la moitié de l'art de lancer les attaques.