🇰🇷 Kim Min-jae

Kim Min-jae è nato il 15 novembre 1996 a Tongyeong, un piccolo porto di pescatori sulla costa meridionale della Corea, ed è cresciuto in una famiglia sportiva che inizialmente lo ha spinto verso il taekwondo. Superava il metro e ottanta prima di essere adolescente e, secondo il suo stesso racconto, ha iniziato a giocare a calcio seriamente alle scuole medie, quando un allenatore gli disse che la sua corporatura veniva sprecata nelle arti marziali. Ha studiato alla Yonsei University, una delle istituzioni d'élite della Corea, e da lì è entrato nella K League con il Jeonbuk Hyundai Motors nel 2017.

La sua carriera professionistica è iniziata a ritmo sostenuto. Nella sua prima stagione al Jeonbuk è stato nominato K League Young Player of the Year e si è guadagnato un posto nella nazionale maggiore. Nel giro di dodici mesi gli osservatori di Cina ed Europa seguivano ogni partita. Nel 2019 si è trasferito al Beijing Guoan nella Chinese Super League, dove il clima calcistico era meno competitivo dell'Europa ma gli stipendi gli permettevano di mantenere la famiglia e di aspettare la giusta occasione a ovest.

L'occasione giusta è arrivata nel 2021 con il Fenerbahce a Istanbul. Il calcio turco rappresentava un salto di qualità nell'intensità fisica, e Kim lo ha apprezzato. Ha giocato quasi ogni minuto della stagione, ha vinto il premio di difensore dell'anno della Turkish Super Lig e ha costruito la raccolta di azioni che alla fine avrebbe convinto il presidente del Napoli Aurelio De Laurentiis a spendere circa venti milioni di euro per lui nell'estate del 2022, proprio mentre Kalidou Koulibaly partiva per il Chelsea.

Non ci si aspettava che il Napoli vincesse la Serie A quell'anno. Aveva perso il capitano, il portiere e diversi giocatori senior nella stessa estate, e la stampa italiana trattava l'acquisto di Kim come una scommessa speranzosa ma rischiosa. Ciò che accadde dopo fa parte del folklore napoletano. Sotto la guida del tecnico Luciano Spalletti la squadra giocò il calcio più coeso d'Italia, e Kim, in coppia con Amir Rrahmani, divenne il difensore centrale più calmo del campionato. Era veloce, dominante nel gioco aereo, spietato nel duello e insolitamente composto in possesso palla. Il Napoli vinse lo Scudetto con cinque partite d'anticipo.

È stato nominato difensore della stagione di Serie A dalla Lega e ammesso nella squadra dell'anno del campionato. Il contratto che aveva firmato a Napoli, tuttavia, conteneva una clausola rescissoria che si attivava nell'estate del 2023 ed era ampiamente intesa come favorevole al mercato tedesco. Il Bayern Monaco ha pagato circa cinquanta milioni di euro per renderlo il difensore centrale titolare, e Kim è arrivato in Baviera come il difensore asiatico più costoso della storia del calcio.

Al Bayern si è inserito in una Bundesliga che si adattava al suo mix di forza e aggressività. Ha vinto un titolo di campionato tedesco nella sua prima stagione e ha lottato per un posto in una difesa ruotata da allenatori successivi, nessuno dei quali ha mai dubitato della sua qualità. Per la Corea del Sud è diventato la spina dorsale della linea difensiva, orchestrando il centro mentre Son Heung-min e Lee Kang-in attaccavano. Ha giocato i Mondiali del 2022 con una maschera protettiva dopo una frattura dell'osso orbitale, si è rifiutato di uscire e ha aiutato la squadra a raggiungere la fase a eliminazione diretta.

Ciò che gli è valso il soprannome di Mostro in Corea è stato meno il suo fisico che il suo rifiuto di perdere i duelli individuali. È cresciuto tra attaccanti molto più bassi di lui e si è allenato ad anticipare piuttosto che reagire, un'abitudine che si traduce bene nel calcio europeo. I giornalisti italiani hanno scritto che contrastava come un peso massimo e leggeva la partita come un veterano. I commentatori tedeschi hanno notato, con lieve sorpresa, che si era adattato al pressing alto della Bundesliga più velocemente di diversi loro laureati dell'accademia.

Kim è sposato, estremamente riservato e raramente si impegna nel circuito delle celebrità che ruota attorno al calcio europeo d'élite. Ha parlato di completare il suo servizio militare obbligatorio sudcoreano attraverso un programma di esenzione per atleti legato alle prestazioni della nazionale nei tornei, e di un'ambizione a lungo termine di giocare la finale di Champions League. Rappresenta il nuovo modello per i difensori coreani all'estero: non solo robusti, ma tecnicamente raffinati abbastanza da appartenere a club come Napoli e Bayern, dove difendere è metà dell'arte di iniziare gli attacchi.