🇰🇷 Lee Kang-in

Lee Kang-in è nato il 19 febbraio 2001 a Incheon, la città portuale a ovest di Seul, in una famiglia appassionata di calcio. All'età di sei anni suo padre gli aveva già costruito una piccola routine di allenamento e lo aveva iscritto al popolare programma televisivo KBS Shoot Dori, che seguiva giovani talenti del calcio. Lee lo dominò. Le immagini di un bambino minuscolo e intensamente concentrato che sfidava uomini adulti divennero una curiosità nazionale e, cosa ancora più importante, attirarono l'attenzione degli osservatori europei. Nel 2011, a dieci anni, lui e la sua famiglia si trasferirono in Spagna affinché potesse entrare nell'accademia giovanile del Valencia.

Trascorse l'intera formazione calcistica nel sistema del Valencia, passando attraverso ogni categoria dall'under-12 in su. Gli allenatori spagnoli elogiavano il suo controllo ravvicinato e il suo rifiuto quasi ostinato di cedere il pallone prima che apparisse il passaggio giusto. Era un calciatore formato alla maniera spagnola in tutto tranne che nel passaporto. Nel 2018 fece il suo debutto in prima squadra con il Valencia in Copa del Rey, diventando il più giovane giocatore straniero mai schierato nella squadra del club e confermando ciò che gli osservatori della Liga sussurravano da anni.

Il momento di svolta internazionale arrivò nel 2019 alla Coppa del Mondo FIFA Under-20 in Polonia. Lee era il giocatore più piccolo nella maggior parte dei campi e il più influente, trascinando una Corea del Sud sfavorita fino alla finale. Segnò, fornì assist, rifiutò di cedere il possesso a centrocampo, e quando il torneo si concluse fu nominato vincitore del Pallone d'Oro come miglior giocatore, il primo coreano a ricevere il premio in qualsiasi Coppa del Mondo FIFA giovanile o senior. A casa, il ragazzo di Shoot Dori era diventato un eroe nazionale a pieno titolo.

Il suo percorso al Valencia, tuttavia, si arrestò. Un nuovo allenatore diffidava della sua fisicità, i minuti si prosciugarono, e nel 2021 si trasferì al RCD Mallorca, un club più piccolo e soleggiato dove il tecnico Javier Aguirre avrebbe costruito una squadra intorno a lui. Al Mallorca fiorì. Segnò gol su calcio piazzato, crossò con entrambi i piedi, si abbassò tra le linee e ricordò alla Liga che non ogni numero dieci creativo doveva essere fisicamente dominante. Due stagioni di rendimento costante lo trasformarono in un obiettivo di mercato in tutta Europa.

Nell'estate del 2023 il Paris Saint-Germain pagò al Mallorca ventidue milioni di euro per portarlo nella capitale francese. L'acquisto arrivò nello stesso momento in cui il futuro di Kylian Mbappe era in dubbio, e Lee fu presentato dalla stampa coreana come il primo vero acquisto stellare del paese da parte di uno dei club più ricchi d'Europa. Segnò al debutto nel Trophée des Champions contro il Nantes e si inserì rapidamente nella rotazione di Luis Enrique come attaccante interno mancino e connettore di centrocampo.

Per la Corea del Sud divenne indispensabile. Giocò un ruolo di primo piano alla Coppa del Mondo 2022 in Qatar, dove la squadra raggiunse gli ottavi di finale, e poi contribuì a portare i Taegeuk Warriors alle semifinali della Coppa d'Asia 2023 all'inizio del 2024. Un incidente negli spogliatoi durante quel torneo, in cui si scontrò pubblicamente con il capitano Son Heung-min, minacciò brevemente di far deragliare la sua carriera internazionale, ma i due si riconciliarono davanti alla stampa nazionale e Lee tornò in squadra per le qualificazioni ai Mondiali.

Ciò che lo distingue dai precedenti calciatori coreani in Europa è il modo in cui gioca. Non è un'ala costruita per transizioni da un'area all'altra sul modello di Son Heung-min, né un centrocampista di contenimento come Park Ji-sung. È un numero dieci e un regista mancino nella tradizione spagnola, cresciuto nella Liga e chiamato, al PSG, a competere con alcuni dei migliori calciatori tecnici al mondo. Il fatto che un giocatore educato interamente nelle accademie iberiche giochi per la Corea del Sud è, in un certo senso, la storia calcistica coreana più moderna immaginabile.

Fuori dal campo rimane vicino alla sua famiglia, che si trasferì con lui in Spagna quando era bambino e non se ne andò mai, e parla spagnolo con la stessa scioltezza del coreano. È uno degli atleti più commerciabili nel suo paese, il volto di importanti campagne di abbigliamento sportivo e bevande, eppure la sua ambizione rimane sobria. Ha dichiarato ripetutamente che il suo obiettivo è semplicemente giocare in Champions League al più alto livello possibile per quanto più tempo possibile. Dopo due decenni nel calcio europeo, il ragazzo di Shoot Dori è finalmente dove la sceneggiatura ha sempre indicato.