🇰🇷 Lee Kang-in

Lee Kang-in nació el 19 de febrero de 2001 en Incheon, la ciudad portuaria al oeste de Seúl, en un hogar futbolero. Para cuando tenía seis años, su padre le había armado una pequeña rutina de entrenamiento y lo inscribió en el popular programa de telerrealidad de KBS Shoot Dori, que seguía a niños futbolistas dotados. Lee lo dominó. Las imágenes de un niño diminuto e intensamente concentrado enfrentándose a hombres adultos se convirtieron en una curiosidad nacional y, más importante aún, atrajeron la atención de ojeadores europeos. En 2011, con diez años, él y su familia se mudaron a España para que pudiera unirse a la cantera del Valencia.

Pasó toda su vida futbolística formativa dentro del sistema del Valencia, avanzando por cada categoría desde los sub-doce en adelante. Los entrenadores españoles elogiaban su control del balón y su rechazo casi terco a soltar la pelota antes de que apareciera el pase correcto. Era un futbolista de formación española en todo menos en el pasaporte. En 2018 hizo su debut senior con el Valencia en la Copa del Rey, convirtiéndose en el jugador extranjero más joven en aparecer en el primer equipo del club y confirmando lo que los ojeadores de La Liga venían susurrando durante años.

El momento de despegue internacional llegó en 2019 en la Copa Mundial Sub-20 de la FIFA en Polonia. Lee era el jugador más pequeño en la mayoría de las canchas y el más influyente, arrastrando a una Corea del Sur poco favorecida hasta la final. Anotó, asistió, se negó a ceder la posesión en el mediocampo, y cuando el torneo cerró fue nombrado ganador del Balón de Oro como su mejor jugador, el primer coreano en recibir el premio en cualquier Mundial juvenil o senior de la FIFA. De vuelta en casa, el niño de Shoot Dori se había convertido en un héroe nacional por sus propios méritos.

Sin embargo, su camino en el Valencia se estancó. Un nuevo entrenador desconfiaba de su físico, los minutos se secaron, y en 2021 se trasladó al RCD Mallorca, un club más pequeño y soleado donde el técnico Javier Aguirre construiría un equipo a su alrededor. En Mallorca floreció. Anotó goles de pelota parada, envió centros con ambos pies, se dejó caer entre líneas y le recordó a La Liga que no todos los números diez creativos necesitaban ser físicamente dominantes. Dos temporadas de rendimiento consistente lo convirtieron en objetivo de transferencia en toda Europa.

En el verano de 2023, el Paris Saint-Germain pagó al Mallorca unos veintidós millones de euros reportados para llevarlo a la capital francesa. La contratación llegó en el mismo momento en que el futuro de Kylian Mbappe estaba en duda, y Lee fue enmarcado en la prensa coreana como la primera adquisición de verdadero superestrellas del país por parte de uno de los clubes más ricos de Europa. Anotó en su debut del Trophée des Champions contra el Nantes y rápidamente se acomodó en la rotación de Luis Enrique como extremo interior zurdo y conector del mediocampo.

Para Corea del Sur se volvió indispensable. Jugó un papel protagónico en la Copa Mundial 2022 en Qatar, donde el equipo alcanzó los octavos de final, y luego ayudó a llevar a los Guerreros Taegeuk a las semifinales de la Copa Asiática 2023 a comienzos de 2024. Un incidente en el vestuario en ese torneo, en el que chocó públicamente con el capitán Son Heung-min, amenazó brevemente con descarrilar su carrera internacional, pero los dos hombres se reconciliaron frente a la prensa nacional y Lee regresó a la selección para las eliminatorias del Mundial.

Lo que lo separa de anteriores futbolistas coreanos en Europa es su forma de jugar. No es un extremo construido para transiciones de área a área al estilo de Son Heung-min, ni un mediocampista de contención como Park Ji-sung. Es un número diez y un creador zurdo en la tradición española, criado en La Liga y llamado, en el PSG, a competir con algunos de los mejores futbolistas técnicos del mundo. Que un jugador educado enteramente dentro de academias ibéricas juegue para Corea del Sur es, en cierto sentido, la historia futbolística coreana más moderna imaginable.

Fuera de la cancha permanece cerca de su familia, que se mudó con él a España cuando era niño y nunca se fue, y habla español tan fluidamente como coreano. Es uno de los atletas más comercializables de su país, la cara de importantes campañas de ropa deportiva y bebidas, y sin embargo su ambición sigue siendo sencilla. Ha dicho repetidamente que su objetivo es simplemente jugar en la Champions League al más alto nivel posible durante el mayor tiempo posible. Después de dos décadas dentro del fútbol europeo, el niño de Shoot Dori finalmente está donde el guion siempre señaló.