🇰🇷 Lee Kang-in

Lee Kang-in wurde am 19. Februar 2001 in Incheon geboren, der Hafenstadt westlich von Seoul, in einem fußballverrückten Haushalt. Als er sechs Jahre alt war, hatte sein Vater ihm bereits eine kleine Trainingsroutine aufgebaut und ihn für das beliebte KBS-Reality-Programm Shoot Dori angemeldet, das begabte Kinderfußballer begleitete. Lee dominierte es. Die Aufnahmen eines winzigen, intensiv konzentrierten Jungen, der es mit erwachsenen Männern aufnahm, wurden zu einer nationalen Kuriosität und zogen, noch wichtiger, die Aufmerksamkeit europäischer Scouts auf sich. Im Jahr 2011, im Alter von zehn Jahren, zog er mit seiner Familie nach Spanien, damit er der Jugendakademie von Valencia beitreten konnte.

Er verbrachte sein gesamtes fußballerisches Heranwachsen im System von Valencia und durchlief jede Altersgruppe ab der U12 aufwärts. Spanische Trainer lobten seine enge Ballkontrolle und seine fast sture Weigerung, den Ball abzugeben, bevor der richtige Pass auftauchte. Er war ein in Spanien ausgebildeter Fußballer in allem außer dem Pass. 2018 gab er sein Profidebüt für Valencia in der Copa del Rey, wurde der jüngste ausländische Spieler, der jemals in der ersten Mannschaft des Vereins auflief, und bestätigte, was Scouts in La Liga seit Jahren geflüstert hatten.

Der internationale Durchbruch kam 2019 bei der FIFA-U-20-Weltmeisterschaft in Polen. Lee war der kleinste Spieler auf den meisten Plätzen und der einflussreichste, zog ein als Außenseiter geltendes Südkorea bis ins Finale. Er traf, er assistierte, er weigerte sich, im Mittelfeld den Ballbesitz abzugeben, und als das Turnier endete, wurde er als Gewinner des Goldenen Balls als bester Spieler ausgezeichnet – der erste Koreaner überhaupt, der diese Auszeichnung bei einer FIFA-Jugend- oder Senioren-Weltmeisterschaft erhielt. In der Heimat war der Junge von Shoot Dori zu einem Nationalhelden auf eigene Faust geworden.

Sein Weg bei Valencia stockte jedoch. Ein neuer Trainer misstraute seiner Physis, die Spielminuten versiegten, und 2021 wechselte er zu RCD Mallorca, einem kleineren, sonnendurchfluteten Verein, wo Trainer Javier Aguirre eine Mannschaft um ihn herum aufbauen würde. Bei Mallorca blühte er auf. Er erzielte Standardtore, schlug Flanken mit beiden Füßen, ließ sich zwischen die Linien fallen und erinnerte La Liga daran, dass nicht jede kreative Nummer zehn physisch dominant sein muss. Zwei Saisons konstanter Leistung machten ihn zu einem Transferziel in ganz Europa.

Im Sommer 2023 zahlte Paris Saint-Germain Mallorca Berichten zufolge zweiundzwanzig Millionen Euro, um ihn in die französische Hauptstadt zu holen. Die Verpflichtung erfolgte genau in dem Moment, als Kylian Mbappes Zukunft in Zweifel stand, und Lee wurde in der koreanischen Presse als die erste echte Starakquisition des Landes durch einen der reichsten Vereine Europas dargestellt. Er traf bei seinem Trophee-des-Champions-Debüt gegen Nantes und fügte sich schnell in Luis Enriques Rotation als linksfüßiger Innenstürmer und Mittelfeld-Verbindungsspieler ein.

Für Südkorea wurde er unverzichtbar. Er spielte eine führende Rolle bei der Weltmeisterschaft 2022 in Katar, wo die Mannschaft das Achtelfinale erreichte, und half dann, die Taegeuk Warriors Anfang 2024 ins Halbfinale des Asien-Cups 2023 zu führen. Ein Kabinenzwischenfall bei diesem Turnier, bei dem er öffentlich mit Kapitän Son Heung-min zusammenstieß, drohte kurzzeitig seine internationale Karriere zu entgleisen, aber die beiden Männer versöhnten sich vor der nationalen Presse und Lee kehrte für die Weltmeisterschaftsqualifikation zum Kader zurück.

Was ihn von früheren koreanischen Fußballern in Europa unterscheidet, ist die Art, wie er spielt. Er ist kein für Kontertransitionen gebauter Flügelspieler nach dem Muster von Son Heung-min, noch ein defensiver Mittelfeldspieler wie Park Ji-sung. Er ist eine Nummer zehn und ein linksfüßiger Spielmacher in spanischer Tradition, aufgewachsen in La Liga und bei PSG aufgefordert, mit einigen der besten technischen Fußballer der Welt zu konkurrieren. Dass ein vollständig in iberischen Akademien ausgebildeter Spieler überhaupt für Südkorea spielt, ist in gewisser Weise die modernste koreanische Fußballgeschichte, die man sich vorstellen kann.

Abseits des Platzes bleibt er seiner Familie nahe, die mit ihm nach Spanien zog, als er ein Kind war, und niemals wegging, und er spricht Spanisch ebenso fließend wie Koreanisch. Er ist einer der vermarktbarsten Athleten seines Landes, das Gesicht großer Sportbekleidungs- und Getränkekampagnen, und doch bleibt sein Ehrgeiz unprätentiös. Er hat wiederholt gesagt, dass sein Ziel einfach sei, so lange wie möglich auf höchstmöglichem Niveau in der Champions League zu spielen. Nach zwei Jahrzehnten im europäischen Fußball ist der Junge von Shoot Dori endlich dort, wo das Drehbuch immer hingezeigt hat.