🇰🇷 Lee Kang-in

Lee Kang-in est né le 19 février 2001 à Incheon, la ville portuaire à l'ouest de Séoul, dans une famille passionnée de football. À six ans, son père lui avait déjà constitué un petit programme d'entraînement et l'avait inscrit à la populaire émission de télé-réalité KBS Shoot Dori, qui suivait de jeunes footballeurs surdoués. Lee y a dominé. Les images d'un petit garçon intensément concentré affrontant des hommes adultes sont devenues une curiosité nationale et, plus important encore, ont attiré l'attention de recruteurs européens. En 2011, à dix ans, lui et sa famille se sont installés en Espagne afin qu'il puisse rejoindre le centre de formation de Valence.

Il a passé toute sa vie footballistique formative au sein du système valencien, traversant tous les groupes d'âge depuis les moins de douze ans. Les entraîneurs espagnols ont loué son contrôle de balle et son refus presque obstiné de lâcher le ballon avant que la bonne passe n'apparaisse. Il était un footballeur formé à l'espagnole en tout sauf le passeport. En 2018, il a fait ses débuts seniors pour Valence en Copa del Rey, devenant le plus jeune joueur étranger de l'histoire à évoluer en équipe première du club et confirmant ce que les recruteurs de La Liga murmuraient depuis des années.

Le moment de révélation internationale est venu en 2019 lors de la Coupe du monde U-20 de la FIFA en Pologne. Lee était le plus petit joueur sur la plupart des terrains et le plus influent, traînant une Corée du Sud peu favorite jusqu'en finale. Il a marqué, il a délivré des passes décisives, il a refusé d'abandonner la possession au milieu de terrain, et lorsque le tournoi s'est achevé, il a été nommé lauréat du Ballon d'or en tant que meilleur joueur, le premier Coréen à recevoir cette distinction lors d'une Coupe du monde de la FIFA, qu'elle soit jeune ou senior. De retour au pays, le garçon de Shoot Dori était devenu un héros national à part entière.

Son parcours à Valence s'est néanmoins enlisé. Un nouvel entraîneur se méfiait de son physique, les minutes de jeu se sont raréfiées, et en 2021 il a rejoint le RCD Majorque, un club plus modeste et ensoleillé où le manager Javier Aguirre allait construire une équipe autour de lui. À Majorque, il s'est épanoui. Il a marqué sur coups de pied arrêtés, centré des deux pieds, évolué entre les lignes et rappelé à La Liga que tout numéro dix créatif n'avait pas besoin d'être physiquement dominant. Deux saisons de performances régulières ont fait de lui une cible de transfert à travers l'Europe.

À l'été 2023, le Paris Saint-Germain a versé à Majorque vingt-deux millions d'euros selon les informations pour l'emmener dans la capitale française. La signature est intervenue au moment même où l'avenir de Kylian Mbappe était incertain, et Lee a été présenté dans la presse coréenne comme la première véritable acquisition superstar du pays par l'un des clubs les plus riches d'Europe. Il a marqué lors de ses débuts au Trophée des Champions contre Nantes et s'est rapidement intégré dans la rotation de Luis Enrique comme ailier rentrant gaucher et relais au milieu de terrain.

Pour la Corée du Sud, il est devenu indispensable. Il a joué un rôle majeur lors de la Coupe du monde 2022 au Qatar, où l'équipe a atteint les huitièmes de finale, puis a contribué à mener les Guerriers Taegeuk en demi-finales de la Coupe d'Asie 2023 début 2024. Un incident de vestiaire lors de ce tournoi, au cours duquel il s'est publiquement heurté au capitaine Son Heung-min, a brièvement menacé de faire dérailler sa carrière internationale, mais les deux hommes se sont réconciliés devant la presse nationale et Lee a réintégré l'équipe pour les éliminatoires de la Coupe du monde.

Ce qui le distingue des précédents footballeurs coréens en Europe, c'est sa manière de jouer. Il n'est pas un ailier taillé pour les transitions de bout en bout à la manière de Son Heung-min, ni un milieu défensif comme Park Ji-sung. Il est un numéro dix et un meneur de jeu gaucher dans la tradition espagnole, élevé en La Liga et invité, au PSG, à rivaliser avec certains des meilleurs footballeurs techniques au monde. Qu'un joueur formé entièrement au sein des académies ibériques joue pour la Corée du Sud est, en un sens, l'histoire footballistique coréenne la plus moderne qui soit.

Hors du terrain, il reste proche de sa famille, qui a déménagé avec lui en Espagne lorsqu'il était enfant et n'est jamais partie, et il parle l'espagnol aussi couramment que le coréen. Il est l'un des athlètes les plus commercialisables de son pays, le visage de grandes campagnes d'équipements sportifs et de boissons, et pourtant son ambition demeure sans fioritures. Il a déclaré à plusieurs reprises que son objectif est simplement de jouer en Ligue des Champions au plus haut niveau possible aussi longtemps que possible. Après deux décennies au sein du football européen, le garçon de Shoot Dori est enfin là où le scénario a toujours pointé.