🇰🇷 Lee Kang-in

이강인은 2001년 2월 19일 서울 서쪽의 항구도시 인천에서 축구광 가정에서 태어났다. 여섯 살 무렵 아버지는 그를 위해 소규모 훈련 루틴을 만들었고, 재능 있는 어린 축구선수들을 따라가는 인기 KBS 리얼리티 프로그램 «슛 돌이»에 출연시켰다. 이강인은 프로그램을 장악했다. 작고 극도로 집중력 있는 소년이 어른들을 상대하는 장면의 영상은 전국적 호기심 대상이 되었고, 더 중요하게는 유럽 스카우트들의 관심을 끌었다. 2011년, 열 살의 나이에 그와 가족은 Valencia의 유스 아카데미에 합류하기 위해 스페인으로 이주했다.

그는 축구 형성기 전체를 Valencia 시스템 안에서 보냈으며, 12세 이하부터 모든 연령 그룹을 거쳐 올라갔다. 스페인 코치들은 그의 근접 컨트롤과 올바른 패스가 나타나기 전까지는 공을 놓지 않으려는 거의 완고한 태도를 칭찬했다. 그는 여권을 제외한 모든 면에서 스페인식으로 훈련받은 축구선수였다. 2018년 그는 코파 델 레이에서 Valencia 성인팀 데뷔전을 치렀고, 클럽 1군에 출전한 역대 최연소 외국인 선수가 되었으며 라 리가 스카우트들이 수년간 속삭여온 것을 확인시켰다.

국제 무대에서의 돌파구는 2019년 폴란드에서 열린 FIFA U-20 월드컵에서 왔다. 이강인은 대부분의 피치에서 가장 작은 선수였지만 가장 영향력 있는 선수였으며, 전력이 약하다고 여겨진 대한민국을 결승전까지 끌어올렸다. 그는 득점하고, 어시스트하고, 미드필드에서 점유율 포기를 거부했으며, 대회가 끝났을 때 최우수 선수에게 주어지는 골든볼 수상자로 선정되었다. FIFA 청소년 또는 성인 월드컵에서 이 상을 받은 최초의 한국인이었다. 본국에서는 «슛 돌이» 출신 소년이 자신만의 방식으로 국가적 영웅이 되어 있었다.

그러나 Valencia에서의 길은 정체되었다. 새로운 감독이 그의 체격을 불신했고, 출전 시간이 줄어들었으며, 2021년 그는 RCD Mallorca로 이적했다. 감독 하비에르 아기레가 그를 중심으로 팀을 구축할 작고 햇살 가득한 클럽이었다. Mallorca에서 그는 꽃을 피웠다. 세트피스 골을 넣고, 양발로 크로스를 올렸으며, 라인 사이로 내려와서 모든 크리에이티브 10번이 신체적으로 지배적일 필요는 없다는 것을 라 리가에 상기시켰다. 두 시즌의 꾸준한 활약은 그를 유럽 전역의 이적 대상으로 만들었다.

2023년 여름 Paris Saint-Germain은 Mallorca에 약 2,200만 유로를 지불하고 그를 프랑스 수도로 데려갔다. 이적은 킬리안 음바페의 미래가 불투명한 바로 그 순간에 이루어졌고, 이강인은 한국 언론에서 유럽에서 가장 부유한 클럽 중 하나가 영입한 한국 최초의 진정한 슈퍼스타 영입으로 조명되었다. 그는 낭트를 상대로 한 트로페 데 샹피옹 데뷔전에서 골을 넣었고 루이스 엔리케의 로테이션에서 왼발 인사이드 포워드 겸 미드필드 연결고리로 빠르게 자리 잡았다.

대한민국 대표팀에서 그는 없어서는 안 될 존재가 되었다. 2022년 카타르 월드컵에서 팀이 16강에 진출하는 데 주도적 역할을 했고, 이어 2024년 초 2023 아시안컵 준결승 진출을 이끄는 데 기여했다. 그 대회에서 주장 손흥민과 공개적으로 충돌한 라커룸 사건이 그의 국가대표 경력을 위협할 뻔했지만, 두 사람은 전국 언론 앞에서 화해했고 이강인은 월드컵 예선전을 위해 팀에 복귀했다.

그를 이전 유럽의 한국 축구선수들과 구분 짓는 것은 그의 플레이 방식이다. 그는 손흥민의 방식처럼 엔드 투 엔드 전환을 위해 만들어진 윙어가 아니며, 박지성 같은 수비형 미드필더도 아니다. 그는 스페인 전통의 10번이자 왼발 플레이메이커이며, 라 리가에서 성장했고 PSG에서 세계 최고의 테크니컬 축구선수들과 경쟁하도록 요구받는다. 이베리아 아카데미에서 전적으로 교육받은 선수가 대한민국 국가대표로 뛴다는 것 자체가 어떤 의미에서는 상상 가능한 가장 현대적인 한국 축구 이야기다.

피치 밖에서 그는 어린 시절 그와 함께 스페인으로 이주해 떠나지 않은 가족과 가깝게 지내며, 한국어만큼 유창하게 스페인어를 구사한다. 그는 자국에서 가장 마케팅 가치가 높은 운동선수 중 한 명이며, 주요 스포츠웨어 및 음료 캠페인의 얼굴이지만, 그의 야망은 여전히 꾸밈없다. 그는 자신의 목표가 단순히 가능한 한 최고 수준의 Champions League에서 가능한 한 오래 뛰는 것이라고 반복해서 말했다. 유럽 축구에서 20년을 보낸 후, «슛 돌이» 출신 소년은 마침내 대본이 항상 가리켰던 곳에 와 있다.