🇰🇷 Kim Min-jae

김민재는 1996년 11월 15일 한국 남해안의 작은 어항 도시 통영에서 태어났으며, 처음에는 태권도를 권유받은 운동선수 가정에서 성장했다. 그는 십 대가 되기 전에 이미 키가 6피트를 넘었고, 본인의 말에 따르면 중학교 때 한 코치가 그의 체격이 무술에서 낭비되고 있다고 말한 후에야 본격적으로 축구를 시작했다. 그는 한국의 명문 대학인 연세대학교에서 수학했고, 2017년 전북현대모터스에 입단하며 K리그에 입성했다.

그의 프로 경력은 질주하듯 시작되었다. 전북에서의 첫 시즌에 K리그 영 플레이어 상을 수상하고 성인 국가대표팀에 합류했다. 12개월 만에 중국과 유럽의 스카우트들이 그의 모든 경기를 지켜보기 시작했다. 2019년 그는 중국 슈퍼리그의 베이징 궈안으로 이적했는데, 중국 축구의 경쟁력은 유럽보다 낮았지만 높은 연봉 덕분에 가족을 부양하고 서쪽으로의 적절한 이적 시기를 기다릴 수 있었다.

적절한 이적은 2021년 이스탄불의 페네르바체와 함께 찾아왔다. 터키 축구는 육체적 강도가 한 단계 높았고, 김민재는 그것을 즐겼다. 그는 시즌 거의 모든 경기에 출전했고, 터키 슈퍼리그 올해의 수비수 상을 받았으며, 칼리두 쿨리발리가 첼시로 떠나던 2022년 여름 나폴리 구단주 아우렐리오 데 라우렌티스가 약 2천만 유로를 들여 그를 영입하도록 설득할 하이라이트 영상을 만들어냈다.

나폴리는 그해 세리에 A 우승 후보로 꼽히지 않았다. 그들은 같은 여름에 주장과 골키퍼, 여러 주전 선수들을 잃었고, 이탈리아 언론은 김민재의 영입을 희망적이지만 위험한 도박으로 취급했다. 그다음에 일어난 일은 나폴리 민속의 일부가 되었다. 루치아노 스팔레티 감독 아래 팀은 이탈리아에서 가장 응집력 있는 축구를 펼쳤고, 아미르 라흐마니와 파트너를 이룬 김민재는 리그에서 가장 침착한 센터백이 되었다. 그는 빠르고, 공중볼에 지배적이며, 대인 수비에서 냉혹했고, 공을 다루는 능력도 유난히 뛰어났다. 나폴리는 5경기를 남기고 스쿠데토를 차지했다.

그는 레가가 선정한 세리에 A 올해의 수비수로 뽑혔고 리그 베스트 11에 선정되었다. 그러나 그가 나폴리에서 서명한 계약에는 2023년 여름 발동되는 바이아웃 조항이 포함되어 있었고, 이는 독일 시장에 유리한 것으로 널리 알려져 있었다. 바이에른 뮌헨은 약 5천만 유로를 지불해 그를 주전 센터백으로 만들었고, 김민재는 축구 역사상 가장 비싼 아시아인 수비수로 바이에른에 도착했다.

바이에른에서 그는 자신의 힘과 공격성이 잘 어울리는 분데스리가에 정착했다. 첫 시즌에 독일 리그 타이틀을 획득했고, 연이은 감독들이 교체하는 수비진에서 자리를 놓고 경쟁했지만, 그 누구도 그의 실력을 의심하지 않았다. 대한민국 국가대표팀에서는 수비의 중추가 되어 손흥민과 이강인이 공격하는 동안 중앙을 지휘했다. 그는 안와골 골절 후 보호 마스크를 쓰고 2022 월드컵에 출전했고, 교체를 거부하며 팀의 16강 진출을 도왔다.

한국에서 그에게 괴물이라는 별명을 안긴 것은 그의 체격보다는 일대일 대결에서 지기를 거부하는 태도였다. 그는 자신보다 훨씬 작은 공격수들 사이에서 성장했고, 반응하기보다는 예측하도록 스스로를 훈련시켰으며, 이는 유럽 축구에 잘 맞아떨어지는 습관이다. 이탈리아 언론인들은 그가 헤비급처럼 태클하고 베테랑처럼 경기를 읽는다고 썼다. 독일 해설자들은 그가 자국 아카데미 출신 여러 선수들보다 분데스리가의 높은 압박에 더 빨리 적응했다며 약간의 놀라움과 함께 언급했다.

김민재는 기혼이며, 극도로 사생활을 중시하고, 유럽 최상위 축구를 둘러싼 유명인 사교계에는 거의 관여하지 않는다. 그는 국가대표팀의 토너먼트 성적과 연계된 선수 면제 프로그램을 통해 대한민국 의무 병역을 마친 것과, 챔피언스리그 결승전에서 뛰고자 하는 장기적 포부에 대해 이야기한 바 있다. 그는 해외 한국인 수비수의 새로운 표본을 보여준다: 단지 견고할 뿐만 아니라, 수비가 공격을 시작하는 기술의 절반인 나폴리와 바이에른 같은 클럽에 속할 만큼 기술적으로 세련되었다.