🇰🇷 Park Ji-sung

Nació el 25 de febrero de 1981 en el condado de Goheung y creció en Suwon, hijo único de una familia de clase trabajadora que no podía permitirse enviarlo a una de las academias juveniles de prestigio de Corea. Jugó, durante toda su infancia, con botas demasiado pequeñas que su padre había comprado medio número menos para ahorrar dinero. Era menudo —nunca más alto de 1,75 m— y lento en los primeros cinco metros, y fue repetidamente rechazado por seleccionadores que le dijeron que era demasiado pequeño para jugar a nivel internacional. Fue admitido en la Universidad Myongji casi como una ocurrencia tardía, con una beca que su entrenador había suplicado.

La intervención que lo cambió todo vino de Guus Hiddink, el director técnico holandés nombrado a principios de 2001 para preparar a Corea del Sur para la Copa Mundial de 2002 como co-anfitrión. Hiddink vio a Park en la selección clasificatoria olímpica y decidió, contra los deseos de casi todos los entrenadores coreanos que consultó, que el menudo centrocampista de Suwon era el jugador más importante del plantel. Corea del Sur alcanzó las semifinales de la Copa Mundial 2002 —la participación más profunda de cualquier equipo asiático en la historia— y Park anotó el gol contra Portugal en la fase de grupos que los clasificó. El país no lo ha olvidado.

Hiddink lo llevó al PSV Eindhoven en una transferencia libre. Para 2005, después de que el PSV alcanzara una semifinal de la Champions League, el Manchester United lo fichó por £4 millones. Durante las siguientes siete temporadas fue el jugador coreano de habla inglesa más utilizado por Ferguson —una navaja suiza táctica desplegada en partidos importantes, a menudo contra oponentes más glamorosos, y casi siempre con la tarea de anular a una estrella específica. Jugó 205 veces para el United, marcó 27 goles, ganó la Premier League cuatro veces (2007, 2008, 2009, 2011), la Champions League una vez (2008), la Copa de la Liga tres veces y la Copa Mundial de Clubes de la FIFA una vez. Alcanzó tres semifinales de la Champions League además de la final de 2008.

Dejó Old Trafford por el Queens Park Rangers en 2012 en un traspaso de £5 millones que desde entonces ha descrito como un error, regresó al PSV cedido en 2013–14 y anunció su retiro en mayo de 2014 a la edad de 33 años. Tenía 32 años y estaba físicamente quebrado. Una cirugía de rodilla, un problema que había manejado durante años, finalmente lo alcanzó.

Fuera del campo, completó un MBA en la De Montfort University, abrió una fundación en Corea que ha construido más de treinta instalaciones de fútbol sala en provincias desatendidas, se convirtió en embajador global del Manchester United y en 2020 lanzó la JS Football Academy en Suwon, en el mismo campo donde, tres décadas antes, le habían dicho que era demasiado pequeño.

Su nombre es, por cualquier criterio sensato, aquel sin el cual la línea de futbolistas coreanos desde Cha Bum-kun en la década de 1980 hasta Son Heung-min en la actualidad no se habría completado. Fue el primer titular asiático verdadero de la Premier League, el primer asiático en jugar una final de la Champions League, el primer asiático en capitanear al Manchester United (portó el brazalete durante un partido de liga en marzo de 2010 contra el Wolverhampton) y el primer asiático en ganar el premio al Futbolista Asiático del Año de la AFC (2005). Se casó con la presentadora coreana Kim Min-ji en 2014 y tienen dos hijas. Vive, por preferencia propia, discretamente, en Seúl.

En las raras ocasiones en que un periodista lo persuade de comentar sobre su carrera, dice, casi sin excepción, que el momento más orgulloso de su vida no es 2008 ni 2002 ni los trofeos de la Premier League. Es el día en que su padre, el hombre que compró las botas medio número más pequeñas, lo vio ganar la Champions League por televisión. El hombre con las botas, en el campo, ya no corría por sí mismo.