🇰🇷 Park Ji-sung

Nacque il 25 febbraio 1981 nella contea di Goheung e crebbe a Suwon, figlio unico di una famiglia operaia che non poteva permettersi di mandarlo in una delle accademie giovanili di prestigio della Corea. Durante l'infanzia giocò con scarpe troppo piccole che suo padre aveva comprato mezza taglia in meno per risparmiare. Era esile — mai più alto di 1,75 m — e lento sui cinque metri, e fu ripetutamente respinto dai selezionatori che gli dissero che era troppo piccolo per giocare a livello internazionale. Fu ammesso alla Myongji University quasi per caso, con una borsa di studio che il suo allenatore aveva supplicato di ottenere.

L'intervento che cambiò tutto arrivò da Guus Hiddink, il tecnico olandese nominato all'inizio del 2001 per preparare la Corea del Sud ai Mondiali del 2002 in qualità di paese co-ospitante. Hiddink vide Park nella squadra di qualificazione olimpica e decise, contro il parere di quasi tutti gli allenatori coreani che consultò, che il centrocampista esile di Suwon era il giocatore più importante della rosa. La Corea del Sud raggiunse le semifinali dei Mondiali del 2002 — il percorso più profondo di qualsiasi squadra asiatica nella storia — e Park segnò il gol contro il Portogallo nella fase a gironi che li qualificò. Il paese non l'ha dimenticato.

Hiddink lo portò al PSV Eindhoven a parametro zero. Nel 2005, dopo che il PSV aveva raggiunto una semifinale di Champions League, il Manchester United lo acquistò per 4 milioni di sterline. Per i successivi sette anni fu il giocatore coreano anglofono più utilizzato da Ferguson — un coltellino svizzero tattico schierato nelle grandi partite, spesso contro avversari più blasonati, e quasi sempre incaricato di marcare una stella specifica. Giocò 205 volte per lo United, segnò 27 gol, vinse la Premier League quattro volte (2007, 2008, 2009, 2011), la Champions League una volta (2008), la League Cup tre volte e la FIFA Club World Cup una volta. Raggiunse tre semifinali di Champions League oltre alla finale del 2008.

Lasciò Old Trafford per il Queens Park Rangers nel 2012 in un trasferimento da 5 milioni di sterline che da allora ha descritto come un errore, tornò al PSV in prestito nel 2013–14 e annunciò il ritiro nel maggio 2014 all'età di 33 anni. Aveva 32 anni ed era fisicamente distrutto. Un intervento al ginocchio, un problema che aveva gestito per anni, lo aveva finalmente raggiunto.

Fuori dal campo, completò un MBA alla De Montfort University, aprì una fondazione in Corea che ha costruito più di trenta strutture di calcetto nelle province svantaggiate, divenne ambasciatore globale del Manchester United e nel 2020 lanciò la JS Football Academy a Suwon, sul campo dove, tre decenni prima, gli era stato detto che era troppo piccolo.

Il suo nome è, secondo ogni calcolo sensato, quello senza il quale la linea di calciatori coreani da Cha Bum-kun negli anni Ottanta a Son Heung-min oggi non sarebbe stata completata. Fu il primo vero titolare asiatico in Premier League, il primo asiatico a giocare in una finale di Champions League, il primo asiatico a capitanare il Manchester United (indossò la fascia durante una partita di campionato contro il Wolverhampton nel marzo 2010) e il primo asiatico a vincere l'AFC Asian Footballer of the Year (2005). Sposò la conduttrice televisiva coreana Kim Min-ji nel 2014 e hanno due figlie. Vive, per sua preferenza, con discrezione, a Seoul.

Nelle rare occasioni in cui un giornalista riesce a convincerlo a commentare la sua carriera, dice, quasi senza eccezioni, che il momento più orgoglioso della sua vita non è il 2008 o il 2002 o i trofei di Premier League. È il giorno in cui suo padre, l'uomo che comprò le scarpe mezza taglia troppo piccole, lo guardò vincere la Champions League in televisione. L'uomo con gli scarpini, sul campo, non correva più per sé stesso.