🇮🇳 VVS Laxman

Vangipurappu Venkata Sai Laxman nacque il 1° novembre 1974 a Hyderabad, figlio di due medici. Entrambi i genitori volevano che studiasse medicina; fu, secondo il suo stesso racconto, «iscritto con riluttanza» a un corso pre-medico prima di annunciare, all'età di 18 anni, che avrebbe giocato a cricket professionalmente. La decisione fu, secondo gli standard di una famiglia medica bramina, leggermente scandalosa. Sua madre Satyabhama gli diede un anno per entrare nella nazionale indiana o tornare alla facoltà di medicina. Entrò nella squadra Ranji di Hyderabad quell'anno e ottenne una convocazione nell'India A l'anno successivo. Non aprì mai più un libro di medicina.

Il suo debutto in Test fu nel novembre 1996 contro il Sudafrica ad Ahmedabad. Fece 11 e un'anatra. L'India lo escluse. Trascorse l'anno successivo segnando quadrupli secoli sui campi piatti di Hyderabad finché non lo richiamarono. Segnò 167 contro l'Australia a Sydney nel 2000 — all'epoca il punteggio più alto di un indiano a Sydney — e si annunciò come un giocatore che, contro gli attacchi più forti, praticava un tipo diverso di cricket: polsato, ricco di tagli tardivi, quasi pigro nel ritmo, e assolutamente micidiale sulla lunghezza. Il commentatore australiano Tony Greig coniò il soprannome «Very Very Special» in diretta durante quell'innings. Le iniziali VVS rappresentavano già i suoi nomi di battesimo. Il cricket notò la coincidenza.

Il 281 all'Eden Gardens è l'innings che lo definisce e che i prossimi quarant'anni del cricket indiano continueranno a citare. L'India era, al terzo giorno, 274 run indietro e aveva subito il follow-on. La partita era, secondo ogni parametro disponibile, finita. Laxman batté con Rahul Dravid per l'intero quarto giorno. L'Australia schierò Glenn McGrath, Jason Gillespie, Shane Warne e Michael Kasprowicz — l'attacco di Test più forte della sua generazione — per dieci ore consecutive. Non presero un wicket. Laxman colpì al volo. Colpì di polso da fuori off. Spazzò Warne contro il giro nella zona leg senza mai sembrare giocare un colpo. Lo scrittore di Wisden, Scyld Berry, scrisse in seguito che guardare Laxman battere quel giorno era «come guardare un uomo piegare una tovaglia: i movimenti erano domestici e il risultato era comunque perfezione geometrica». L'India dichiarò. Eliminò l'Australia. Vinse. La squadra di Steve Waugh, la formazione più dominante nella storia del cricket, perse la sua prima serie in quindici tentativi. I giornali australiani pubblicarono bordi neri. L'India aveva un nuovo stile di battuta in Test, e Laxman aveva un posto permanente nella mitologia nazionale del paese.

Nel decennio successivo divenne il battitore di quarto innings di riferimento dell'India. I suoi punteggi nelle rincorse di quarto innings — Mohali 2008, Sydney 2008, Bangalore 2010, Mohali 2011 — sono studiati dalle accademie di cricket. Il 73 non out del quarto innings contro l'Australia a Mohali nel 2010, in cui batté con un mal di schiena, un corridore infortunato (Ishant Sharma), e inseguì 216 in partnership con la coda, è ampiamente considerato il più raffinato salvataggio di quarto innings nella storia del Test che non abbia comportato la rottura di un record mondiale. L'India aveva bisogno di 216 per vincere. Persero il settimo wicket a 124. Laxman, sofferente, si rifiutò di correre un singolo rischio e gestì il turno per due ore e mezza. L'India vinse per un wicket.

Non fu mai, per sua stessa ammissione, il battitore più elegante da guardare in termini di gioco di gambe — fu, in realtà, un pessimo giocatore di piede arretrato, una carenza che nascose giocando ogni palla mezzo secondo più tardi degli altri battitori in modo che le sue mani potessero compensare i suoi piedi. Il suo allenatore Steve Rixon disse una volta: «VVS non batte con le gambe. Batte con i polsi, gli occhi, e una sorta di quiete interiore che al resto di noi non è stata concessa». Si ritirò nel 2012 con 8.781 run in Test a una media di 45,97 — cifre che sottostimano, sotto ogni aspetto, cosa significò per il cricket indiano. Da allora ha scritto un memoir (281 and Beyond), fa parte del BCCI Cricket Advisory Committee, e gestisce un'accademia di cricket a Hyderabad con il suo compagno di squadra Vidyasagar Reddy.

Ha, nel maggio 2026, 51 anni. Ha due figli. È l'unico giocatore di cricket indiano della sua generazione, per ammissione dei suoi compagni di squadra, che non ha mai alzato la voce in uno spogliatoio. Gioca, ogni domenica a Hyderabad, in una partita amichevole per la sua vecchia scuola. Taglia ancora verso il punto con lo stesso movimento di polso. Il cricket indiano non lo ha, per comune accordo, sostituito al numero cinque. Hanno, in un certo senso, aspettato lui per quattordici anni.