🇮🇳 Anil Kumble

Anil Kumble nacque a Bengaluru il 17 ottobre 1970 in una famiglia bramina di classe media. Suo padre era un uomo d'affari nel settore farmaceutico; sua madre casalinga. Studiò ingegneria meccanica al Rashtreeya Vidyalaya College of Engineering e, per diversi anni, la sua famiglia si aspettò che diventasse un ingegnere aziendale come suo fratello maggiore. Non lo fece. Giocò per il Karnataka nel cricket nazionale mentre completava la laurea, e a vent'anni fu selezionato per la nazionale indiana ODI. Il suo debutto nei Test seguì nel 1990. Era alto — un metro e ottantacinque — e la sua azione era insolita: correva con un approccio lungo, ondeggiante, semi-laterale e lanciava la palla con uno scatto del polso quasi da lanciatore medio piuttosto che con la torsione classica del leg-spinner. La palla non girava molto. Tuttavia, rimbalzava e scivolava e atterrava sulla cucitura e quasi mai mancava i wicket.

Il suo spell da dieci wicket del 1999 contro il Pakistan al Feroz Shah Kotla rimane uno dei pochi risultati del cricket ad avere un proprio articolo su Wikipedia. La partita stessa era finemente equilibrata; il Pakistan aveva bisogno di 420 run per vincere nel quarto innings, e a pranzo del quinto giorno erano 101 per 0, in una posizione confortevole. Kumble entrò dopo pranzo e prese due wicket nel suo primo over. Continuò a lanciare, controvento, per tre ore e mezza, su un campo che non gli offriva quasi nulla. Wicket dopo wicket. La folla divenne silenziosa, poi rumorosa, poi di nuovo silenziosa mentre si diffondeva la consapevolezza che si stava avvicinando al traguardo che si vede una volta in una generazione. Javagal Srinath, il lanciatore d'attacco dell'India dall'altra estremità, lanciò deliberatamente fuori dal lato off per negare al Pakistan qualsiasi possibilità di sfuggire a Kumble. Il decimo wicket — Waseem Akram preso a short leg — arrivò nel suo 26.3º over. Le cifre di Kumble, 26.3 over, 9 maiden, 74 run, 10 wicket, sono statisticamente lo spell di leg-spin più straordinario del gioco moderno.

Se il perfect ten lo consacrò, il Test di Antigua del 2002 stabilì chi fosse come persona. Mervyn Dillon lo colpì alla mascella con un bouncer nella sessione mattutina; le radiografie mostrarono una frattura, e il medico della squadra gli disse che non poteva più prendere parte alla partita. Kumble non fu d'accordo. Si fece fasciare la mascella, tornò in campo e lanciò quattordici over consecutivi a Brian Lara, prendendo il wicket del capitano delle Indie Occidentali. Il video di lui che lancia con la benda avvolta attorno alla testa, la metà inferiore del viso racchiusa in nastro bianco, è l'immagine più condivisa del cricket indiano. Dopo l'over volò a casa per l'intervento chirurgico. Una volta disse a un intervistatore, anni dopo: « Potevo lanciare. Non potevo mangiare. Avrei dovuto digiunare per due mesi comunque. Sembrava uno spreco non continuare a lanciare ».

Capitanò l'India in 14 Test, a partire dall'età di 36 anni, in condizioni in cui i capitani indiani tradizionalmente perdono: serie in trasferta in Australia. La sua capitaneria fu austera e di livello ingegneristico. Non faceva discorsi. Non perdeva la pazienza. La sua gestione della controversia Monkeygate nel 2008 — quando il suo compagno di squadra Harbhajan Singh fu accusato di aver insultato razzialmente Andrew Symonds — fu ferma e da statista; rifiutò di compromettere l'unità della squadra anche quando fu minacciato l'abbandono del Test. L'India non vinse la serie, ma Kumble emerse come l'unico cricketista indiano nella memoria moderna che aveva tenuto testa al consiglio australiano.

Si ritirò dal cricket Test nel 2008 con 619 wicket nei Test — all'epoca secondo solo a Shane Warne e Muttiah Muralitharan, e ancora di gran lunga il maggior numero di qualsiasi indiano. Da allora ha servito come presidente del Comitato Cricket dell'ICC, come capo allenatore della nazionale indiana, e come partner principale di un'azienda di tecnologia sportiva chiamata Spektacom che costruisce le impugnature per mazze dotate di sensori utilizzate nell'IPL. È il cricketista indiano più sottovalutato della sua generazione, in parte perché giocò nella stessa era di Tendulkar, Dravid e Ganguly, e in parte perché il suo stile di lancio — metodico, preciso, quasi di livello ingegneristico — non possedette mai il romanticismo del leg-spin classico. Prese comunque 619 wicket. I numeri non hanno bisogno di essere romantici per essere definitivi.

È sposato con Chethana, ha due figlie e dirige la Anil Kumble Foundation, che lavora sulla conservazione della biodiversità nei Ghati occidentali. È, anche secondo l'ammissione dei suoi compagni di squadra, l'uomo più riservato del cricket indiano — ma se gli si accenna ad Antigua 2002, il suo volto cambia, il cervello ingegneristico si accende, e dirà, dopo una lunga pausa, solo: « Era un Test match. Avevo un lavoro da fare ». Fece il lavoro, con la mascella rotta, per quattordici over. Gli indiani di una certa generazione ti diranno che fu allora che capirono cosa debba essere un cricketista da Test.