🇮🇳 MS Dhoni

Mahendra Singh Dhoni nacque il 7 luglio 1981 a Ranchi, allora nel Bihar, oggi capitale del Jharkhand. Suo padre Pan Singh lavorava come operatore di pompe presso il locale insediamento industriale siderurgico MECON; sua madre Devaki era casalinga. Non c'era alcun pedigree cricketistico, nessuna accademia, nessun denaro. Da adolescente era, infatti, portiere della squadra di calcio della sua scuola; il suo allenatore, osservandolo intercettare i cross, gli suggerì di provare a fare il wicket-keeper. Dhoni prese un paio di guanti e non li posò mai più. Giocò a cricket nelle leghe locali per la Central Coal Limited e, per tre anni tra il 2001 e il 2003, si mantenne lavorando come Travelling Ticket Examiner — un controllore di biglietti in uniforme — per le Indian Railways alla stazione ferroviaria di Kharagpur nel Bengala Occidentale. Guadagnava circa ottomila rupie al mese e usava il tempo sulle piattaforme tra i treni per esercitare il suo colpo pull contro un muro.

La sua promozione nella squadra ODI dell'India nel 2004 fu una storia insolita per l'epoca: un wicket-keeper dai capelli lunghi che giocava l'helicoptered shot, proveniente da una città di cui nessuno aveva sentito parlare, scelto su raccomandazione di un selezionatore nazionale di nome Prakash Poddar che lo aveva visto segnare 153 run in 129 palle in una partita nazionale a Jamshedpur. I primi tre ODI di Dhoni produssero punteggi di 0, 12 e 7. La stampa chiese che fosse escluso. L'allora capitano dell'India Sourav Ganguly non fu d'accordo; lo mandò a battere al terzo posto contro il Pakistan nella sua quinta partita e Dhoni realizzò 148, il suo primo centinaio internazionale. L'India aveva il suo wicket-keeper.

Nel 2007 i battitori senior dell'India — Tendulkar, Dravid, Ganguly — rifiutarono di partecipare all'inaugurale T20 World Cup, considerando il nuovo formato indegno di loro. L'India aveva bisogno di un capitano. I selezionatori scelsero Dhoni, allora 26enne, con tre anni di esperienza. Portò una squadra di sconosciuti in Sudafrica e vinse il torneo, inclusa una finale contro il Pakistan che l'India vinse per cinque run dopo un'audace decisione all'ultimo over di far lanciare Joginder Sharma — un seamer ordinario che giocava la sua sesta partita internazionale — invece dei lanciatori senior. L'India era ora campione T20. Il capitano cool era fatto.

Nei successivi nove anni Dhoni assemblò l'unica bacheca completa di trofei nella storia del cricket. T20 World Cup 2007. ODI World Cup 2011. Champions Trophy 2013. Asia Cup 2010 e 2016. Portò l'India al primo posto nel ranking Test, dove rimase per 18 mesi. Guidò i Chennai Super Kings a cinque titoli IPL. Fece tutto questo quasi senza mai alzare la voce. La squadra lo chiamava «Mahi». I capitani avversari lo chiamavano lettore della mente. Il suo istinto più famoso: alla terza palla della finale della Coppa del Mondo 2011, con il ritmo richiesto in aumento, si promosse nell'ordine di battuta davanti a Yuvraj Singh in forma — una decisione che nessun analista aveva raccomandato. Poi andò a segnare 91 non out e vinse la partita. Quando gli fu chiesto dopo perché si fosse promosso, diede la risposta che divenne il suo epitaffio: «Ho avuto una sensazione».

Il suo wicket-keeping è una forma d'arte a sé stante. È il leader di tutti i tempi negli stumping nel cricket internazionale — con un margine così ampio che nessun giocatore attuale lo supererà. Il suo tempo medio di eliminazione da uno sweep mancato è di 0,07 secondi. Elimina battitori tra le consegne raccogliendo la palla, trascinando un guanto sui bail, ed è tornato in posizione accovacciata prima che l'arbitro abbia segnalato. La tecnica non dovrebbe essere possibile. È su video, al rallentatore, centinaia di volte.

Si ritirò dal cricket internazionale il 15 agosto 2020 — Giorno dell'Indipendenza indiana — tramite un post su Instagram, senza partita d'addio. L'India fu furiosa per circa 48 ore, poi accettò che questo era, ovviamente, esattamente il modo in cui l'avrebbe fatto. Continua a capitanare i Chennai Super Kings nell'IPL e gestisce una fattoria di 40 acri a Ranchi dove coltiva verdure, corre in moto, ed è, a tutti gli effetti, non più cool perché il calore non conta quando non c'è più nessuno per cui vincere la partita. È, secondo ogni indice misurabile, il capitano di maggior successo nella storia del cricket indiano. Secondo ogni indice emotivo, è il più calmo.