🇰🇷 Min Jin Lee

이민진은 1968년 11월 11일 서울에서 중하층 가정의 세 딸 중 둘째로 태어났다. 아버지는 한국군 복무 후 작은 도매 보석상을 열었고, 어머니는 가정주부에서 경리로 일했다. 1976년 민진이 일곱 살 때, 가족은 미국으로 이민하여 뉴욕 퀸스의 엘름허스트에 정착했고, 부모는 펜실베이니아 역 근처에서 작은 신문 가판대를 사들여 그의 유년기 내내 거의 매일 일했다.

그는 퀸스에서의 초기 시절을 언어와 교회로 정의한 시기로 기록해 왔다. 도착 당시 영어를 전혀 못했지만 몇 달 안에 익혔고, 가족이 다니던 한인 장로교회가 청소년기 공동체 구조의 대부분을 제공했다고 말한다. 그는 탐독가였고, 브롱크스 과학고등학교에 입학했으며, Yale 대학교에서 역사를 전공하고 학부생으로 Wallace Stegner 논픽션 상을 받았다. 1990년 Georgetown Law에 입학했고, 맨해튼에서 수년간 기업 변호사로 일했다.

1995년, 부분적으로는 만성 간 질환으로 인해 법조계를 떠나 본격적으로 글을 쓰기 시작했다. 이후 10년은 시작과 포기의 연속이었다. 훗날 《파친코》가 될 작품의 완성 초고를 세 번 썼고, 모두 폐기했으며, 대신 뉴욕의 한인계 미국인의 삶에 관한 소설로 방향을 틀었다. 이 작품 《백만장자를 위한 공짜 음식》은 2007년에 출간되어 미국에서 비평적·상업적 성공을 거두었다. Princeton을 졸업한 젊은 한인계 미국인 여성이 부모의 기대와 자신의 야망 사이에서 협상하는 예리한 사회 소설이었다.

《파친코》는 2017년 마침내 출간되었을 때, 거의 30년에 걸친 연구, 여러 차례의 이주, 그리고 2007년 남편의 직장으로 인해 도쿄로 이주한 후 근본적인 재구성의 결과물이었다. 그곳에서 그는 일본의 재일 한인 공동체와 수십 차례의 인터뷰를 진행했다. 그는 소설을 처음부터 다시 썼고, 초기의 전지적 서술자를 버리고 식민지 조선의 어부 선자로 시작해 1980년대 후반 도쿄의 Yale 출신 주식 트레이더인 그의 손자로 끝나는 보다 친밀하고 다세대적인 구조를 택했다.

이 소설은 National Book Award 최종 후보에 올랐고, New York Times Book Review의 올해의 책 10선에 선정되었으며, 장기 베스트셀러가 되었다. 그 어떤 10년대의 책보다도 이 작품은 재일 한인의 역사, 일본 내 재일 한인에 대한 조직적 차별, 식민 지배와 분단의 중첩된 트라우마를 이 주제를 전혀 접하지 못했던 독자들에게 전달했다. 이민진이 총괄 프로듀서로 참여한 Apple TV의 2022년 각색 작품은 그에게 훨씬 더 넓은 관객층을 안겨주었다.

그는 소수의 문학 소설가들이 그러하듯 공적 지식인이 되었다. 그는 한인계 미국인 정체성, 이민자 교회, 금융 시장, 가족의 도덕 경제에 관해 광범위하게 집필해 왔다. Yale 등지에서 강연했으며, 느리게 쓰는 훈련, 실패의 가치, 문학적 주의의 정치적 기능에 대해 자주 이야기해 왔다.

그는 또한 한국어 문학 내에서 특이한 위치에 있는데, 한국어로 글을 쓰지 않는다는 점이다. 한국어와 일본어 자료 안에서 계속 조사하고, 인터뷰하고, 여행하면서도 소설을 영어로 쓰겠다는 그의 결정은 그를 일종의 가교 작가로 만들었다. 한국 독자들은 번역된 그의 작품을 한인계 미국 작가가 자신들의 역사를 재구성하는 방식을 보는 창으로 받아들였고, 영어권 독자들은 주로 그의 산문을 통해 한국과 재일 한인의 과거를 알게 되었다.

그는 현재 세 번째 소설 《American Hagwon》을 집필 중이며, 이는 《백만장자를 위한 공짜 음식》으로 시작해 《파친코》로 이어진 이른바 한인 3부작을 완결할 작품이다. 이 책은 현대 미국 내 한인 디아스포라의 교육, 야망, 정체성에 관한 이야기다. 독자들은 수년간 기다려 왔다. 그는 서두르기를 거부해 왔다.