🇰🇷 Lee Sang-hyeok (Faker)

이상혁은 1996년 5월 7일 서울 강서구에서 한부모 가정의 두 아들 중 장남으로 태어났다. 그는 인터뷰에서 자신이 조용하고 거의 고독한 아이였으며, 초기 청소년기는 학교, 남동생, 그리고 서재 겸 오락실로 쓰이던 방의 데스크톱 컴퓨터를 중심으로 조직되었다고 자주 말했다. 그는 Riot Games가 2011년 말 한국 서버를 출시한 직후 15세에 전략 게임 League of Legends를 시작했으며, 몇 달 만에 GoJeonPa라는 별명으로 서버 최고 순위 플레이어가 되었다.

그는 랭킹 래더 분석을 통해 그를 식별한 한국 프로팀 SK Telecom T1의 스카우트를 받았고, 대학에 입학하기 직전인 2013년 초 첫 계약을 체결했다. 그는 같은 해 2월 프로 데뷔를 했다. 가을까지 T1은 첫 월드 챔피언십에서 우승했고, 당시 여전히 17세였던 Faker는 트로피를 들고 있었다. 이듬해 그는 플레이오프에서 Samsung Galaxy White에게 패배했고, 그 다음 해인 2015년에는 다시 월드 챔피언십에서 우승했다.

그 후 10년간 비할 데 없는 경쟁력의 장수가 이어졌다. 그는 2016년 세계 타이틀을 다시 획득했고, 2017년부터 2022년까지의 격동의 시기 동안 팀이 결승에 자주 도달했지만 우승하지 못하는 가운데 신세대 선수들이 T1을 앞지르는 것을 지켜봤다. 그는 8자릿수로 보도된 중국 구단의 제안을 거절했는데, 부분적으로는 T1이 그를 중심으로 정체성을 구축했기 때문이고, 부분적으로는 그가 나중에 인정했듯이 커리어 초기에 돈이 그에게 유용한 척도가 되기를 멈췄기 때문이었다.

2023년 서울에서 열린 월드 챔피언십은 그의 커리어에서 가장 감정적으로 무거운 순간이었다. T1은 3년간 트로피를 놓쳤고, 결승전은 그를 국가적 인물로 대하는 도시의 고국 땅에서 열렸다. 그는 우승했고, 결승전에서 Weibo Gaming을 꺾었으며 최우수 선수로 선정되었다. 1년 후 베를린과 파리에서 그는 다시 해냈고, League of Legends 월드 챔피언십 5회 우승을 달성한 최초이자 유일한 선수가 되었으며, 어떤 주요 e스포츠에서도 어떤 선수도 이렇게 오랫동안 한 종목을 지배한 적이 없다는 주장을 재구축했다.

그의 플레이 스타일은 묘사하기 어렵기로 유명하다. 그는 5대5 전략 전장의 중심에 위치한 미드 레인을 플레이하며, 개인적인 화려함보다는 압박 상황에서의 침착한 의사 결정으로 알려져 있다. 그는 거의 당황하지 않고, 거의 과도하게 몰입하지 않으며, 이겨야 할 교전을 거의 잃지 않는다. 서양 해설자들은 그가 화려함보다는 보드 포지션을 최적화하며 바둑 고수처럼 게임을 플레이한다고 자주 언급한다. 그를 더 오래 지켜본 한국 해설자들은 그를 단순히 무대 위에 있는 코치라고 부른다.

그는 또한 자신의 명성에 비해 유달리 반연예인적이다. 그의 개인 생활은 사적이고, 프로 운동선수 기준으로 볼 때 검소하게 살며, 그의 공개 발언은 건조하고 종종 재미있으며 허세가 전혀 없다. 그는 2023년 아시안 게임에 한국 국가대표 e스포츠 팀의 일원으로 참가해 항저우에서 금메달을 획득했고, 특유의 절제된 표현으로 e스포츠가 학교에서 진지하게 받아들일 가치가 있는 종목이 되었다고 주장하는 플랫폼으로 활용했다.

그의 상업적 영향력은 엄청나다. 그는 아시아와 미국 전역의 주요 브랜드의 얼굴이며, 경제학자들로부터 그의 세대에서 가장 영향력 있는 젊은 한국인 중 한 명으로 정기적으로 인용된다. 그는 커리어 내내 T1에 머물렀고, 십 대 때 그와 계약한 조직의 지분을 보유하고 있으며, 손과 정신이 허락하는 한 계속 경쟁할 것이라고 공개적으로 밝혔다. 대부분의 프로 게이머는 25세 이전에 은퇴한다. 그는 정상급에서 경쟁하며 30세가 되었다.

그가 대한민국에 대해 변화시킨 것은 과장하기 어렵다. 그가 플레이하는 법을 배운 한국의 작은 PC방은 부분적으로 그의 영향으로 문화적 제도가 되었고, 한때 게임을 중퇴자의 취미로 여겼던 한국 학부모 세대는 이제 그것을 가능한 직업 경로로 여긴다. 국내에서 그는 국가 자산으로 대우받고, 국외에서 그는 대부분의 서양 언론인들이 e스포츠와 League of Legends라는 단어를 알게 된 가장 큰 이유이다.