🇰🇷 Lee Sang-hyeok (Faker)

Lee Sang-hyeok è nato il 7 maggio 1996 nel distretto di Gangseo, Seoul, il maggiore di due figli in una famiglia monoparentale. Ha spesso dichiarato nelle interviste di essere stato un bambino tranquillo, quasi solitario, e che la sua prima adolescenza era organizzata attorno alla scuola, al fratello minore e a un computer desktop in una stanza che fungeva sia da studio che da sala giochi. Ha iniziato a giocare al gioco strategico League of Legends poco dopo che Riot Games lanciò i propri server coreani alla fine del 2011, quando aveva quindici anni, e nel giro di pochi mesi era il giocatore con il ranking più alto del server con l'alias GoJeonPa.

Fu notato dalla squadra professionistica coreana SK Telecom T1, che lo aveva individuato attraverso l'analisi delle classifiche, e firmò il suo primo contratto all'inizio del 2013, poco prima che avrebbe dovuto iniziare l'università. Fece il suo debutto professionistico nel febbraio successivo. Entro l'autunno, T1 aveva vinto il suo primo Campionato del Mondo e Faker, ancora diciassettenne, sollevava il trofeo. L'anno successivo fu sconfitto da Samsung Galaxy White nei playoff; l'anno dopo ancora, nel 2015, vinse nuovamente il Campionato del Mondo.

Quello che seguì fu un decennio di longevità competitiva senza pari. Vinse nuovamente il titolo mondiale nel 2016, poi assistette a una generazione di giocatori più giovani che superavano T1 in un periodo turbolento dal 2017 al 2022 in cui la squadra raggiunse frequentemente le finali senza vincerle. Rifiutò offerte da organizzazioni cinesi che si dice fossero a otto cifre, in parte perché T1 aveva costruito la propria identità attorno a lui e in parte perché, come ammise in seguito, il denaro aveva smesso di essere una misura utile per lui abbastanza presto nella sua carriera.

Il Campionato del Mondo 2023 a Seoul fu il momento più carico di emozioni della sua carriera. T1 aveva trascorso tre anni perdendo il trofeo; la finale si svolgeva in patria, in una città che lo trattava come una figura nazionale. Vinse, sconfisse Weibo Gaming in finale e fu nominato giocatore più prezioso. Un anno dopo, a Berlino e Parigi, lo fece di nuovo, diventando il primo e unico giocatore a vincere cinque Campionati del Mondo di League of Legends e ricostruendo l'argomentazione che nessun giocatore in nessun esports importante abbia mai dominato una disciplina così a lungo.

Il suo stile è notoriamente difficile da descrivere. Gioca nella mid lane, che si trova al centro di un campo di battaglia strategico cinque contro cinque, ed è conosciuto meno per il suo estro individuale che per la calma del suo processo decisionale sotto pressione. Raramente va in panico, raramente si sovrimpegna e raramente perde uno scambio che dovrebbe vincere. I commentatori occidentali notano spesso che gioca come un maestro di Go, ottimizzando per il controllo del campo piuttosto che per lo spettacolo. I commentatori coreani, avendolo osservato più a lungo, lo chiamano semplicemente un allenatore che si trova sul palco.

È anche insolitamente anti-celebrità per qualcuno della sua fama. La sua vita privata è riservata, vive in modo modesto secondo gli standard degli atleti professionisti e le sue dichiarazioni pubbliche sono asciutte, spesso divertenti e uniformemente prive di spavalderia. Ha partecipato ai Giochi Asiatici del 2023 come parte della squadra nazionale coreana di esports, ha vinto una medaglia d'oro a Hangzhou e ha utilizzato la piattaforma per sostenere, con caratteristica moderazione, che gli esports erano diventati una disciplina degna di essere presa sul serio a scuola.

La sua portata commerciale è enorme. È il volto di grandi marchi in tutta l'Asia e negli Stati Uniti ed è regolarmente citato dagli economisti come uno dei giovani coreani più influenti della sua generazione. È rimasto con T1 per tutta la sua carriera, detiene una partecipazione azionaria nell'organizzazione che lo ha ingaggiato da adolescente e ha dichiarato pubblicamente che intende continuare a competere finché le sue mani e la sua mente glielo permetteranno. La maggior parte dei giocatori professionisti si ritira prima dei venticinque anni. Lui ha compiuto trent'anni competendo ai massimi livelli.

Ciò che ha cambiato nella Corea del Sud è difficile da sopravvalutare. I PC bang, i piccoli internet café coreani dove ha imparato a giocare, sono diventati istituzioni culturali in parte grazie alla sua influenza; una generazione di genitori coreani che un tempo consideravano il gaming un hobby da abbandono scolastico ora lo considerano un possibile percorso di carriera. All'interno del paese viene trattato come un patrimonio nazionale; all'esterno, è la singola ragione principale per cui la maggior parte dei giornalisti occidentali conosce le parole esports e League of Legends.