🇰🇷 Lee Sang-hyeok (Faker)

Lee Sang-hyeok wurde am 7. Mai 1996 im Stadtbezirk Gangseo in Seoul geboren, der ältere von zwei Söhnen in einer Alleinerziehendenfamilie. Er hat in Interviews oft gesagt, dass er ein ruhiges, nahezu einzelgängerisches Kind war und dass seine frühe Jugend um Schule, seinen jüngeren Bruder und einen Desktop-Computer in einem Raum organisiert war, der gleichzeitig Arbeitszimmer und Spielhalle war. Er begann kurz nach dem Start der koreanischen Server von Riot Games Ende 2011 mit dem Strategiespiel League of Legends, als er fünfzehn war, und innerhalb weniger Monate war er unter dem Alias GoJeonPa der bestplatzierte Spieler auf dem Server.

Er wurde vom koreanischen Profi-Team SK Telecom T1 gescoutet, das ihn durch Ranglisten-Analysen identifiziert hatte, und unterschrieb seinen ersten Vertrag Anfang 2013, kurz bevor er mit dem Studium begonnen hätte. Sein professionelles Debüt gab er im Februar jenes Jahres. Im Herbst hatte T1 ihre erste Weltmeisterschaft gewonnen, und Faker, noch immer siebzehn, hielt die Trophäe. Im folgenden Jahr wurde er von Samsung Galaxy White in den Playoffs geschlagen; im Jahr darauf, 2015, gewann er die Weltmeisterschaft erneut.

Was folgte, war ein Jahrzehnt konkurrenzloser Wettkampflanglebigkeit. Er gewann den Weltmeistertitel 2016 erneut, beobachtete dann, wie eine Generation neuerer Spieler T1 in einer turbulenten Phase von 2017 bis 2022 überholte, in der das Team häufig die Finals erreichte, ohne sie zu gewinnen. Er lehnte Angebote chinesischer Organisationen ab, die Berichten zufolge im achtstelligen Bereich lagen, teils weil T1 seine Identität um ihn herum aufgebaut hatte, teils weil, wie er später einräumte, Geld ziemlich früh in seiner Karriere aufgehört hatte, ein nützlicher Maßstab für ihn zu sein.

Die Weltmeisterschaft 2023 in Seoul war der emotional aufgeladenste Moment seiner Karriere. T1 hatte drei Jahre lang die Trophäe fallen lassen; das Finale fand auf heimischem Boden statt, in einer Stadt, die ihn als nationale Figur behandelte. Er gewann, besiegte Weibo Gaming im Finale und wurde zum wertvollsten Spieler ernannt. Ein Jahr später, in Berlin und Paris, tat er es erneut, wurde zum ersten und einzigen Spieler, der fünf League-of-Legends-Weltmeisterschaften gewann, und untermauerte die These, dass kein Spieler in einem großen Esport jemals eine Disziplin so lange dominiert hat.

Sein Stil ist bekanntermaßen schwer zu beschreiben. Er spielt die Mid-Lane, die im Zentrum eines strategischen Schlachtfeldes von fünf gegen fünf liegt, und ist weniger für individuelles Flair bekannt als für die Ruhe seiner Entscheidungsfindung unter Druck. Er gerät selten in Panik, übertreibt selten und verliert selten einen Austausch, den er gewinnen sollte. Westliche Kommentatoren bemerken häufig, dass er das Spiel wie ein Go-Meister spielt und auf Brettposition statt auf Spektakel optimiert. Koreanische Kommentatoren, die ihn länger beobachten, nennen ihn schlicht einen Trainer, der zufällig auf der Bühne steht.

Er ist auch ungewöhnlich anti-prominent für jemanden von seinem Ruhm. Sein Privatleben ist privat, er lebt bescheiden nach Maßstäben professioneller Athleten, und seine öffentlichen Äußerungen sind trocken, oft witzig und durchweg frei von Prahlerei. Er nahm 2023 als Teil der koreanischen Esports-Nationalmannschaft an den Asienspielen teil, gewann eine Goldmedaille in Hangzhou und nutzte die Plattform, um mit charakteristischer Zurückhaltung zu argumentieren, dass Esports zu einer Disziplin geworden sei, die es wert sei, in der Schule ernst genommen zu werden.

Seine kommerzielle Reichweite ist enorm. Er ist das Gesicht großer Marken in Asien und den Vereinigten Staaten und wird von Ökonomen regelmäßig als einer der einflussreichsten jungen Koreaner seiner Generation genannt. Er ist während seiner gesamten Karriere bei T1 geblieben, hält eine Kapitalbeteiligung an der Organisation, die ihn als Teenager unter Vertrag nahm, und hat öffentlich erklärt, dass er so lange weiterspielen möchte, wie es seine Hände und sein Verstand zulassen. Die meisten professionellen Gamer gehen vor dem Alter von fünfundzwanzig in Rente. Er wurde dreißig und spielte auf höchstem Niveau.

Was er in Südkorea verändert hat, lässt sich kaum überschätzen. PC-Bangs, die kleinen koreanischen Internet-Cafés, in denen er spielen lernte, wurden teilweise durch seinen Einfluss zu kulturellen Institutionen; eine Generation koreanischer Eltern, die Gaming einst als Hobby für Schulabbrecher betrachteten, betrachtet es nun als möglichen Karriereweg. Im Land wird er als nationales Gut behandelt; außerhalb ist er der wichtigste Grund, warum die meisten westlichen Journalisten die Worte Esports und League of Legends überhaupt kennen.