🇰🇷 Lee Sang-hyeok (Faker)

Lee Sang-hyeok est né le 7 mai 1996 dans le quartier de Gangseo à Séoul, l'aîné de deux fils dans une famille monoparentale. Il a souvent déclaré en entretien qu'il était un enfant calme, presque solitaire, et que le début de son adolescence s'organisait autour de l'école, de son petit frère et d'un ordinateur de bureau dans une pièce qui servait à la fois de bureau et de salle d'arcade. Il a commencé à jouer au jeu de stratégie League of Legends peu après le lancement des serveurs coréens par Riot Games fin 2011, alors qu'il avait quinze ans, et en quelques mois il était le joueur le mieux classé du serveur sous le pseudonyme GoJeonPa.

Il a été repéré par l'équipe professionnelle coréenne SK Telecom T1, qui l'avait identifié grâce à l'analyse du classement par rang, et a signé son premier contrat début 2013, juste avant de commencer l'université. Il a fait ses débuts professionnels en février. À l'automne, T1 avait remporté son premier championnat du monde et Faker, encore âgé de dix-sept ans, soulevait le trophée. L'année suivante, il a été battu par Samsung Galaxy White en séries éliminatoires ; l'année d'après, en 2015, il a de nouveau remporté le championnat du monde.

S'en est suivie une décennie de longévité compétitive inégalée. Il a remporté le titre mondial à nouveau en 2016, puis a vu une génération de joueurs plus récents dépasser T1 lors d'une période turbulente de 2017 à 2022 au cours de laquelle l'équipe a fréquemment atteint les finales sans les remporter. Il a refusé des offres d'organisations chinoises estimées à huit chiffres, en partie parce que T1 avait construit son identité autour de lui et en partie parce que, comme il l'a admis plus tard, l'argent avait cessé d'être une mesure utile pour lui assez tôt dans sa carrière.

Le championnat du monde 2023 à Séoul a été le moment le plus chargé émotionnellement de sa carrière. T1 avait passé trois ans à laisser échapper le trophée ; la finale se déroulait sur son sol natal, dans une ville qui le traitait comme une figure nationale. Il a gagné, battu Weibo Gaming en finale, et a été nommé joueur le plus précieux. Un an plus tard, à Berlin et Paris, il l'a refait, devenant le premier et seul joueur à remporter cinq championnats du monde de League of Legends et renforçant l'argument qu'aucun joueur dans aucun esport majeur n'a jamais dominé une discipline aussi longtemps.

Son style est notoirement difficile à décrire. Il joue la voie du milieu, qui se situe au centre d'un champ de bataille stratégique à cinq contre cinq, et il est connu moins pour son talent individuel que pour le calme de ses prises de décision sous pression. Il panique rarement, ne s'engage que rarement excessivement, et perd rarement un échange qu'il devrait gagner. Les commentateurs occidentaux notent fréquemment qu'il joue comme un maître de go, optimisant pour la position sur le plateau plutôt que pour le spectacle. Les commentateurs coréens, l'ayant observé plus longtemps, l'appellent simplement un entraîneur qui se trouve être sur scène.

Il est également inhabituellement anti-célébrité pour quelqu'un de sa renommée. Sa vie personnelle est privée, il vit modestement selon les standards des athlètes professionnels, et ses déclarations publiques sont sobres, souvent drôles et uniformément dépourvues de bravade. Il a participé aux Jeux asiatiques 2023 en tant que membre de l'équipe nationale coréenne d'esports, a remporté une médaille d'or à Hangzhou et a utilisé cette tribune pour soutenir, avec sa retenue caractéristique, que les esports étaient devenus une discipline méritant d'être prise au sérieux à l'école.

Sa portée commerciale est énorme. Il est le visage de grandes marques en Asie et aux États-Unis et est régulièrement cité par les économistes comme l'un des jeunes Coréens les plus influents de sa génération. Il est resté chez T1 tout au long de sa carrière, détient une participation au capital de l'organisation qui l'a recruté adolescent, et a déclaré publiquement qu'il compte continuer à concourir aussi longtemps que ses mains et son esprit le lui permettront. La plupart des joueurs professionnels prennent leur retraite avant l'âge de vingt-cinq ans. Il a atteint trente ans en concourant au sommet.

Ce qu'il a changé en Corée du Sud est difficile à surestimer. Les PC bangs, les petits cybercafés coréens où il a appris à jouer, sont devenus des institutions culturelles en partie grâce à son influence ; une génération de parents coréens qui considéraient autrefois le jeu vidéo comme un passe-temps de décrocheur le considèrent désormais comme une carrière possible. Dans le pays, il est traité comme un atout national ; à l'extérieur, il est la principale raison pour laquelle la plupart des journalistes occidentaux connaissent les mots esports et League of Legends.