🇵🇹 Paula Rego

Maria Paula Figueiroa Rego nacque a Lisbona il 26 gennaio 1935, figlia unica di un ingegnere elettrico anglofilo e di sua moglie. Suo padre detestava il regime di Salazar e le disse presto che il Portogallo non era un paese per donne. Crebbe tra una casa agiata e un clima politico spaventoso, ascoltando i racconti popolari delle domestiche e assorbendo l'iconografia di santi e peccatori. A sedici anni i genitori la mandarono in una scuola di perfezionamento in Inghilterra e nel 1952 entrò alla Slade School of Fine Art di Londra, allora fucina della pittura figurativa britannica.

Alla Slade incontrò il pittore Victor Willing, che era sposato. La loro lunga e difficile relazione divenne infine un matrimonio nel 1959, e la coppia si divise tra Portogallo e Londra per due decenni mentre cresceva tre figli. L'incoraggiamento di Willing e, successivamente, il suo lento declino dovuto alla sclerosi multipla segnarono Rego profondamente. Ha dichiarato che la pittura era il luogo dove poteva essere crudele, spaventata e libera allo stesso tempo, un teatro privato che il resto della sua vita non le permetteva.

Il suo lavoro iniziale era semi-astratto e fatto di collage, carico di rabbia contro la dittatura. La svolta giunse negli anni Ottanta, quando tornò decisamente alla figura umana e alla narrazione. Serie come i dipinti della Scimmia Rossa e le immagini di Ragazza e Cane usavano animali e bambini per mettere in scena lotte di potere tra adulti. Nel 1990 divenne la prima artista in residenza alla National Gallery di Londra, un'istituzione i cui vecchi maestri venerava e saccheggiava per idee compositive.

Rego lavorava ossessivamente da modelli in posa nel suo studio, costruendo scene come un regista cinematografico. Il suo medium preferito divenne il pastello su carta montata su alluminio, che maneggiava con la precisione di un disegnatore e la forza di un pugile. Le superfici sono dense, i colori acidi, i corpi pesanti e specifici. I critici la paragonarono a Goya e Hogarth; condivideva il loro appetito per la satira e il loro rifiuto di lusingare.

Alcune delle sue opere più significative furono apertamente politiche. La sua serie di pastelli del 1998 raffiguranti donne sottoposte ad aborti illegali e clandestini fu realizzata in risposta al fallimento di un referendum portoghese volto a legalizzare la procedura. Le immagini, implacabili e compassionevoli, furono ampiamente riconosciute per aver contribuito a spostare l'opinione pubblica prima che un secondo referendum nel 2007 venisse approvato. Pochi pittori della sua generazione potevano rivendicare un effetto civico così diretto.

Rielaborò inoltre letteratura e fiabe incessantemente, illustrando filastrocche, Jane Eyre, Peter Pan e i racconti della sua infanzia. Nelle sue mani Biancaneve è un'adolescente imbronciata e la nonna del lupo è fin troppo reale. Il materiale popolare non era mai decorativo; era un modo per raccontare verità difficili su obbedienza, sesso, famiglia e paura sotto la copertura del familiare.

Gli onori si accumularono tardi ma abbondantemente. Fu nominata Dame Commander of the British Empire, ottenne importanti retrospettive alla Tate Britain e all'estero, e nel 2009 lo Stato portoghese aprì la Casa das Historias Paula Rego a Cascais, un museo progettato da Eduardo Souto de Moura interamente dedicato al suo lavoro. Ciò la rese una delle pochissime artiste viventi onorate con un edificio proprio.

Paula Rego morì a Londra l'8 giugno 2022, all'età di ottantasette anni, dopo anni trascorsi a lavorare attraverso la depressione e la fragilità fisica. Lasciò un corpus di opere che rifiutava ogni facile categorizzazione, né comodamente britannico né rassicurante portoghese, né modernista né tradizionale, ma inconfondibilmente suo. Il suo risultato fu dimostrare che la narrazione, l'impulso più antico della pittura, poteva ancora essere il più sovversivo.