🇵🇹 Maria Helena Vieira da Silva

Maria Helena Vieira da Silva nacque a Lisbona il 13 giugno 1908 in una famiglia ricca e colta. Suo padre era un diplomatico, e da piccola viaggiò molto. Egli morì quando era giovane, ma i mezzi della famiglia le permisero un'educazione artistica insolitamente libera e seria. All'età di undici anni studiava già disegno e pittura presso l'Academia de Belas-Artes di Lisbona.

Nel 1928 partì per Parigi, destinazione obbligata per un giovane artista ambizioso, con l'intenzione iniziale di studiare scultura. Si iscrisse all'Académie de la Grande Chaumière e lavorò sotto maestri tra cui lo scultore Antoine Bourdelle e il pittore Fernand Léger, e apprese l'incisione da Stanley William Hayter. La scultura cedette presto il passo alla pittura. Nel 1930 sposò il pittore ungherese Arpad Szenes, che aveva conosciuto in città; divenne un sodalizio artistico che durò tutta la vita.

Il suo stile maturo emerse gradualmente negli anni Trenta: composizioni costruite da innumerevoli piccole faccette geometriche, spesso disposte come scacchiere o griglie inclinate, stratificate per suggerire stanze, biblioteche, stazioni ferroviarie e città viste dall'alto. Era affascinata dallo spazio stesso, dalla prospettiva stirata e piegata finché rappresentazione e astrazione non potevano più essere distinte.

La Seconda guerra mondiale disperse la sua vita. Come moglie di un artista ebreo e opposatrice del fascismo, lasciò la Francia, prima per Lisbona e poi, nel 1940, per Rio de Janeiro. Gli anni in Brasile furono produttivi e importanti; le sue composizioni dense e complesse le valsero un riconoscimento crescente, e l'America Latina diede al suo lavoro un nuovo pubblico.

Dopo la guerra la coppia tornò a Parigi, che rimase la sua casa per il resto della vita. Lì divenne una figura di primo piano nel movimento eterogeneo noto come Art Informel, la controparte europea dell'espressionismo astratto americano, accanto ad artisti come Jean Bazaine e Alfred Manessier. Eppure la sua pittura mantenne sempre un filo verso il mondo visibile, verso l'architettura e la profondità, che la distingueva dagli astrattisti più puri.

Il riconoscimento crebbe costantemente fino a diventare travolgente. Acquisì la cittadinanza francese nel 1956. Nel 1966 il governo francese le conferì il Grand Prix National des Arts, ed era la prima donna mai a riceverlo, una pietra miliare in un establishment artistico ancora preponderantemente maschile. Seguirono retrospettive in tutta Europa e nelle Americhe.

Sebbene abbia vissuto la maggior parte della sua vita adulta in Francia, il Portogallo la rivendicò con orgoglio. Una fondazione e museo dedicati a lei e ad Arpad Szenes, la Fundação Arpad Szenes-Vieira da Silva, aprì a Lisbona, garantendo che il suo lavoro rimanesse ancorato alla città natale.

Maria Helena Vieira da Silva morì a Parigi il 6 marzo 1992, all'età di ottantatré anni. Lasciò un vasto corpus di opere, dipinti, stampe, arazzi e una celebre commissione di vetrate, tutte ruotanti attorno a un'unica ossessione: la costruzione di spazi luminosi, instabili, abitabili. È considerata una delle pittrici astratte più originali prodotte dall'Europa nel ventesimo secolo, e la più grande che il Portogallo abbia dato all'astrazione.