🇵🇹 Maria Helena Vieira da Silva

Maria Helena Vieira da Silva est née à Lisbonne le 13 juin 1908 dans une famille aisée et cultivée. Son père était diplomate, et toute petite elle a beaucoup voyagé. Il est mort alors qu'elle était jeune, mais les moyens de la famille lui ont permis une éducation artistique exceptionnellement libre et sérieuse. À l'âge de onze ans, elle étudiait déjà le dessin et la peinture à l'Academia de Belas-Artes de Lisbonne.

En 1928, elle part pour Paris, destination obligée pour une jeune artiste ambitieuse, avec l'intention d'abord d'étudier la sculpture. Elle s'inscrit à l'Académie de la Grande Chaumière et travaille sous la direction de maîtres dont le sculpteur Antoine Bourdelle et le peintre Fernand Léger, et apprend la gravure auprès de Stanley William Hayter. La sculpture cède bientôt la place à la peinture. En 1930, elle épouse le peintre hongrois Arpad Szenes, qu'elle a rencontré dans la ville ; ce sera un partenariat de toute une vie entre deux artistes.

Son style mature émerge progressivement au cours des années 1930 : des compositions construites à partir d'innombrables petites facettes géométriques, souvent disposées comme des damiers ou des grilles inclinées, superposées pour évoquer des pièces, des bibliothèques, des gares et des villes vues d'en haut. Elle est fascinée par l'espace lui-même, par la perspective étirée et pliée jusqu'à ce que représentation et abstraction ne puissent plus être distinguées.

La Seconde Guerre mondiale bouleverse sa vie. En tant qu'épouse d'un artiste juif et opposante au fascisme, elle quitte la France, d'abord pour Lisbonne puis, en 1940, pour Rio de Janeiro. Les années au Brésil sont productives et importantes ; ses compositions denses et complexes lui valent une reconnaissance croissante, et l'Amérique latine offre à son œuvre un nouveau public.

Après la guerre, le couple retourne à Paris, qui demeurera son foyer pour le reste de sa vie. Là, elle devient une figure majeure du mouvement informel connu sous le nom d'Art Informel, le pendant européen de l'expressionnisme abstrait américain, aux côtés d'artistes tels que Jean Bazaine et Alfred Manessier. Pourtant, sa peinture conserve toujours un fil conducteur vers le monde visible, vers l'architecture et la profondeur, ce qui la distingue des abstractionnistes plus purs.

La reconnaissance s'accumule régulièrement jusqu'au triomphe. Elle acquiert la nationalité française en 1956. En 1966, le gouvernement français lui décerne le Grand Prix National des Arts, et elle est la première femme jamais récompensée par cette distinction, un jalon dans un milieu artistique encore massivement masculin. Des rétrospectives se succèdent à travers l'Europe et les Amériques.

Bien qu'elle ait vécu la majeure partie de sa vie adulte en France, le Portugal l'a revendiquée avec fierté. Une fondation et un musée consacrés à elle et à Arpad Szenes, la Fundação Arpad Szenes-Vieira da Silva, ont ouvert à Lisbonne, assurant que son œuvre demeure ancrée dans la ville de sa naissance.

Maria Helena Vieira da Silva est morte à Paris le 6 mars 1992, à l'âge de quatre-vingt-trois ans. Elle a laissé une œuvre considérable, peintures, estampes, tapisseries et un célèbre vitrail commandé, tous tournant autour d'une obsession unique : la construction d'espaces lumineux, instables, habitables. Elle est considérée comme l'une des peintres abstraites les plus originales que l'Europe ait produites au XXe siècle, et la plus grande que le Portugal ait donnée à l'abstraction.