🇺🇸 Arika Kundu

생물 흡착은 생물학적 물질을 사용하여 액체 내 오염 물질을 결합시키는 기술이며, 농업 폐기물은 이 기술에 탁월한 기질이 됩니다. 껍질, 겉껍데기, 줄기는 리그닌과 셀룰로오스가 풍부하고 구조적으로 다공성이며 표면 화학적 특성이 다양합니다. 무엇보다 결정적인 장점은 비용이 들지 않는다는 점입니다. 농약 잔류물 제거는 표면 화학 문제로, 분자가 농산물보다 흡착제에 더 쉽게 결합하도록 유도해야 합니다. LIGNEX는 이러한 재료 과학 아이디어를 실제 주방 환경에서도 견딜 수 있을 만큼 간단한 도구와 결합했으며, 이는 대부분의 실험실 검증 방식이 넘지 못하는 한계점을 극복한 것입니다.

그녀가 전국 결선에 진출한 과정은 갑작스러운 것이 아니라 반복적인 노력을 통해 이루어졌습니다. “저는 저의 혁신을 개선하고 누구나 혜택을 누릴 수 있는 제품으로 만들기 위해 3M Young Scientist Challenge에 참가했습니다.”라고 그녀는 결선 진출자 프로필에 적었습니다. “올해 지역 및 주 과학 박람회의 많은 심사위원들로부터 제품을 더 정교하게 다듬기 위해 멘토를 찾으라는 조언을 듣고 대회 참가를 결심했습니다. 작년에 미네소타 주 메리트 어워드를 수상했고, 올해는 결선 진출자가 되어 3M 과학자들로부터 이 분야의 전문적인 조언과 도움을 받고 싶었습니다.” 즉, 그녀는 이미 심사위원들로부터 프로젝트의 부족한 점을 지적받은 후, 이를 해결하기 위해 대회에 참가했습니다.

현재 그 과정이 진행 중입니다. 그녀에게 배정된 3M 멘토는 코리 사우어(Cory Sauer)로, 그는 3M 기업 전략 조직의 응용 엔지니어링 전문가입니다. 그는 차세대 기술의 응용처를 발굴하며 기후 및 에너지 기회, 탄소 포집, 지속 가능한 폴리머 및 광물 추출에 집중하고 있습니다. 탄소 포집과 생물 흡착은 표면 화학 문제라는 점에서 밀접하게 연관되어 있으며, 그는 고객과 협력하여 복잡한 문제를 해결하는 데 특화된 전문가로, 이는 아이디어를 제품으로 전환하는 규율 그 자체입니다.

가장 좋아하는 발명품에 대한 그녀의 답변은 2026년 참가자 중 가장 길고 연구가 깊었으며, 발명품이 아닌 ‘인간 게놈 프로젝트(Human Genome Project)’를 선택했습니다. “HGP는 1990년에 시작되어 2003년에 끝났습니다. 이 프로젝트는 인간의 게놈 전체를 성공적으로 매핑했습니다. 이는 생물학, 환경, 농업 분야의 다른 수많은 혁신을 위한 길을 열어주었습니다.”라고 그녀는 쓰며 질병 진단, 약물 설계, 법의학 분석, 유전 질환 조기 발견에 걸친 결과들을 추적했습니다.

그녀는 프로젝트의 잘 알려지지 않은 하위 영향에도 관심을 보였습니다. “그 혜택은 헬스케어에만 국한되지 않습니다.”라고 그녀는 적었습니다. “HGP는 미생물 유전자 연구의 새로운 문을 열어 바이오 연료, 환경 모니터링, 탄소 격리 분야의 발전을 이끌었습니다.” 또한 “내성이 강한 작물, 더 건강한 식품, 농산물에 포함된 백신을 만드는 데 기여했습니다.” 그녀는 이 프로젝트가 “모두의 이익을 위해 세상을 높이는 최첨단 연구의 선례를 남겼다”고 결론지으며, 개인적인 돌파구보다 기초 인프라의 중요성을 강조했습니다.

그녀의 포부는 지구 너머를 향합니다. “15년 후에는 계산 생물학을 전문으로 하는 우주 생물학자가 되고 싶습니다.”라고 그녀는 밝혔습니다. “우주에서의 방사선 노출을 줄이기 위한 최첨단 연구를 수행하여 우주 탐사의 장기적인 발전을 위한 토대를 닦고 싶습니다.” 그녀는 같은 연구가 “암 치료, 노화 및 퇴행성 질환 개선에도 기여할 수 있다”고 언급했습니다. 그녀가 선택한 문구는 월터 엘리엇(Walter Elliot)의 “인내는 긴 경주가 아니라, 이어지는 수많은 짧은 경주들의 연속이다”입니다. 2026년 10월 12~13일, 그녀는 집에서 가까운 미네소타 주 세인트폴의 3M 이노베이션 센터에서 25,000달러의 상금과 ‘미국 최고의 청년 과학자’라는 타이틀을 걸고 경쟁합니다.