🇺🇸 Arika Kundu

Biosorption ist die Nutzung von biologischem Material, um Schadstoffe aus einer Flüssigkeit zu binden; landwirtschaftliche Abfälle sind dafür ein ungewöhnlich gutes Substrat. Schalen, Hülsen und Stängel sind reich an Lignin und Zellulose, strukturell porös, oberflächenchemisch vielfältig und – der entscheidende Punkt – kostenlos. Die Entfernung von Pestizidrückständen ist ein Problem der Oberflächenchemie: Das Molekül muss dazu gebracht werden, das Sorbens dem Produkt vorzuziehen. LIGNEX kombiniert diese materialwissenschaftliche Idee mit Werkzeugen, die einfach genug sind, um den Kontakt mit einer echten Küche zu überstehen – eine Einschränkung, die die meisten im Labor validierten Methoden ausschließt.

Ihr Weg ins nationale Finale war eher ein iterativer Prozess als ein plötzlicher Durchbruch. „Ich habe an der 3M Young Scientist Challenge teilgenommen, um meine Innovation zu verbessern und sie zu einem Produkt zu machen, von dem jeder profitieren kann“, schrieb sie in ihrem Finalistenprofil. „Ich wurde dieses Jahr von vielen Juroren bei meinen regionalen und staatlichen Wissenschaftsmessen zur Teilnahme an der 3M Young Scientist Challenge ermutigt, die mich drängten, einen Mentor zu finden, um mein Produkt weiter zu verfeinern. Letztes Jahr habe ich den Minnesota State Merit Award gewonnen, und dieses Jahr hoffe ich, Finalistin zu sein, damit ich fachkundigen Rat und Hilfe von 3M-Wissenschaftlern auf diesem Gebiet erhalten kann.“ Mit anderen Worten: Sie nahm teil, nachdem ihr die Juroren bereits gesagt hatten, was ihrem Projekt fehlte, und sie machte sich daran, dies zu ergänzen.

Dieser Prozess ist nun im Gange. Ihr zugewiesener 3M-Mentor ist Cory Sauer, ein Application Engineering Specialist in der Abteilung für Unternehmensstrategie, der Anwendungen für Technologien der nächsten Generation identifiziert und sich auf Klima- und Energiechancen konzentriert, einschließlich Kohlenstoffabscheidung, nachhaltiger Polymere und Mineralgewinnung. Kohlenstoffabscheidung und Biosorption sind eng miteinander verwandt – bei beidem geht es um oberflächenchemische Probleme, bei denen ein Zielmolekül dazu gebracht werden soll, sich an ein billiges Material zu binden – und sein Spezialgebiet ist die Zusammenarbeit mit Kunden bei der Lösung komplexer Probleme, was der Disziplin entspricht, eine Methode in ein Produkt zu verwandeln.

Ihre Antwort auf die Frage nach ihren Lieblingserfindungen ist die längste und am besten recherchierte des 2026er Jahrgangs, und sie wählte etwas, das überhaupt keine Erfindung ist: das Human Genome Project. „Das HGP begann 1990 und endete 2003. Das Projekt kartierte erfolgreich das gesamte menschliche Genom. Es ebnete den Weg für viele andere biologische, ökologische und landwirtschaftliche Innovationen“, schrieb sie und verfolgte dessen Auswirkungen auf Krankheitsdiagnosen, Wirkstoffdesign, forensische Analysen und die Früherkennung genetischer Erkrankungen.

Sie interessierte sich gleichermaßen für die weniger bekannten nachgelagerten Effekte. „Die Vorteile beschränken sich nicht auf das Gesundheitswesen“, schrieb sie. „Das HGP öffnete auch neue Türen für die Forschung an mikrobiellen Genen, was zu Fortschritten bei Biokraftstoffen, Umweltüberwachung und Kohlenstoffbindung führte.“ Es „trug dazu bei, resistente Pflanzen, gesündere Lebensmittel und in Produkten enthaltene Impfstoffe zu entwickeln.“ Ihr Fazit – dass das Projekt „einen Präzedenzfall für einen Großteil der Spitzenarbeit geschaffen hat, die weiterhin dazu beiträgt, die Welt zum Vorteil aller zu verbessern“ – liest sich wie ein Plädoyer für grundlegende Infrastruktur gegenüber individuellen Durchbrüchen.

Ihr Ehrgeiz geht über den Planeten hinaus. „In 15 Jahren hoffe ich, Astrobiologin zu sein, speziell in der Computerbiologie“, schrieb sie. „Ich möchte an Spitzenforschung zur Reduzierung der Strahlenbelastung im Weltraum arbeiten und damit den Grundstein für langfristige Fortschritte in der Weltraumforschung legen.“ Sie merkte an, dass dieselbe Arbeit „auch Krebstherapien, Alterungsprozesse und degenerative Krankheiten verbessern könnte“. Ihr gewähltes Zitat stammt von Walter Elliot: „Beharrlichkeit ist kein langer Wettlauf; es sind viele kurze Wettläufe einer nach dem anderen.“ Am 12. und 13. Oktober 2026 tritt sie im 3M Innovation Center in St. Paul, Minnesota – eine kurze Autofahrt von zu Hause entfernt – um 25.000 $ und den Titel von Amerikas Top-Jungwissenschaftlerin an.