🇺🇸 Arika Kundu

バイオ吸着とは、生物由来の素材を利用して液体中の汚染物質を吸着させる技術であり、農業廃棄物はこの基質として非常に優れています。殻や皮、茎などはリグニンやセルロースを豊富に含み、構造的に多孔質で、表面の化学的性質も多様です。何より、無料で手に入るという決定的な利点があります。農薬成分の除去は表面化学の問題であり、対象となる分子が農産物よりも吸着材に付着するように仕向ける必要があります。LIGNEXは、この材料科学の概念を、実際のキッチンでも使えるほどシンプルなツールと組み合わせることで、実験室レベルの検証に留まらない実用性を実現しました。

彼女が全米ファイナリストに至った道筋は、突然の成功ではなく、試行錯誤の積み重ねでした。「イノベーションを改善し、誰もが恩恵を受けられる製品にするために3Mヤングサイエンティストチャレンジに応募しました」と彼女はファイナリストのプロフィールに記しています。「地元の科学フェアや州の科学フェアの審査員から、製品を洗練させるためにメンターを探すべきだと強く勧められ、今年応募することを決意しました。昨年ミネソタ州メリット賞を受賞し、今年は3Mの専門家から助言を得て、さらに発展させたいと考えました。」つまり、彼女はすでに審査員からプロジェクトに欠けている点を指摘されており、それを補うために挑戦したのです。

現在、その習得の過程にあります。彼女の担当メンターは、3Mのコーポレート戦略組織でアプリケーション・エンジニアリング・スペシャリストを務めるコリー・サウアー氏です。彼はカーボンキャプチャー（炭素回収）、持続可能なポリマー、鉱物抽出など、気候やエネルギーに関連する次世代技術の応用を専門としています。炭素回収とバイオ吸着は、安価な素材に目的の分子を吸着させるという表面化学の課題という点で共通しており、顧客と複雑な問題を解決し、手法を製品へと昇華させる彼の専門性は、彼女にとって最適な指導となります。

彼女の「お気に入りの発明」に関する回答は、2026年の参加者の中で最も長く、深く研究されたものでした。彼女が選んだのは、厳密には発明ではない「ヒトゲノム計画（HGP）」です。「HGPは1990年に始まり2003年に終了しました。このプロジェクトはヒトゲノム全体をマッピングし、多くの生物学的、環境的、農業的イノベーションの道を切り開きました」と彼女は書き、病気の診断、創薬、法医学、遺伝子疾患の早期発見への影響を論じました。

彼女はまた、あまり注目されない波及効果にも関心を示しています。「その恩恵は医療に留まりません。HGPは微生物遺伝子研究の新たな扉を開き、バイオ燃料、環境モニタリング、炭素隔離の進歩をもたらしました」と述べています。さらに「耐性作物の開発や、より健康的な食品、農産物に組み込まれたワクチンに寄与した」と評価しています。彼女の結論である「このプロジェクトは、世界全体の向上に貢献し続ける最先端の取り組みの先例となった」という言葉は、個別の飛躍的な突破口よりも、基礎的なインフラの重要性を物語っています。

彼女の志は地球を超えています。「15年後には、特に計算生物学の分野で宇宙生物学者になりたいです。宇宙空間での放射線被曝を低減するための最先端の研究に取り組み、宇宙探査の長期的な進歩の基礎を築きたい」と抱負を語りました。さらに、同じ研究が「癌治療や老化、変性疾患の改善にもつながる可能性がある」と指摘しています。彼女が座右の銘として選んだのはウォルター・エリオットの「忍耐とは長いレースではなく、短いレースを積み重ねることである」という言葉です。2026年10月12日〜13日、自宅から近いミネソタ州セントポールの3Mイノベーションセンターにて、賞金25,000ドルと全米最優秀ヤングサイエンティストの称号を懸けて決勝に臨みます。