🇺🇸 Arika Kundu

Il biosorbimento consiste nell'uso di materiale biologico per legare i contaminanti da un liquido, e gli scarti agricoli sono un substrato eccezionalmente valido per questo scopo. Gusci, bucce e steli sono ricchi di lignina e cellulosa, strutturalmente porosi, chimicamente variati nelle loro superfici e — punto decisivo — gratuiti. La rimozione di un residuo di pesticida è un problema di chimica delle superfici: la molecola deve essere indotta a preferire il sorbente rispetto al prodotto. LIGNEX combina questo concetto di scienza dei materiali con strumenti abbastanza semplici da resistere al contatto con una cucina reale, che è il vincolo che elimina la maggior parte dei metodi validati in laboratorio.

Il suo percorso verso la finale nazionale è stato iterativo piuttosto che improvviso. "Ho partecipato al 3M Young Scientists Challenge per migliorare la mia innovazione e trasformarla in un prodotto di cui tutti possano beneficiare", ha scritto nel suo profilo da finalista. "Sono stata incoraggiata a partecipare al 3M Young Scientist Challenge quest'anno da molti giudici delle mie fiere della scienza regionali e statali, che mi hanno spronato a trovare un mentore per perfezionare ulteriormente il mio prodotto. L'anno scorso ho vinto il Minnesota State Merit Award e quest'anno spero di essere una finalista per ricevere consigli esperti e aiuto dagli scienziati 3M in questo campo." In altre parole, si è iscritta dopo aver già appreso dai giudici cosa mancasse al suo progetto, decidendo di colmare tale lacuna.

Questa acquisizione è ora in corso. Il suo mentore assegnato dalla 3M è Cory Sauer, Specialista in Ingegneria Applicativa nell'organizzazione di Strategia Aziendale dell'azienda, che identifica applicazioni per tecnologie di nuova generazione, concentrandosi su opportunità climatiche ed energetiche, inclusa la cattura del carbonio, polimeri sostenibili ed estrazione mineraria. La cattura del carbonio e il biosorbimento sono cugini stretti — entrambi sono problemi di chimica delle superfici legati al convincere una molecola bersaglio a legarsi a un materiale economico — e la sua specializzazione dichiarata è lavorare con i clienti per risolvere problemi complessi, che è la disciplina di trasformare un metodo in un prodotto.

La sua risposta sulle invenzioni preferite è la più lunga e approfondita della coorte 2026, e ha scelto qualcosa che non è affatto un'invenzione: il Progetto Genoma Umano. "L'HGP è iniziato nel 1990 ed è terminato nel 2003. Il progetto ha mappato con successo l'intero genoma umano. Ha aperto la strada a molte altre innovazioni biologiche, ambientali e agricole", ha scritto, tracciando le sue conseguenze nella diagnosi delle malattie, progettazione di farmaci, analisi forense e diagnosi precoce di malattie genetiche.

Era ugualmente interessata ai suoi effetti a valle meno celebrati. "I suoi benefici non si limitano all'assistenza sanitaria", ha scritto. "L'HGP ha anche aperto nuove porte per la ricerca genetica microbica, portando a progressi nei biocarburanti, monitoraggio ambientale e sequestro del carbonio." Ha "contribuito a creare colture resistenti, cibo più sano e vaccini incorporati nei prodotti agricoli." La sua conclusione — che il progetto "ha stabilito un precedente per gran parte del lavoro all'avanguardia che continua a contribuire all'elevazione del mondo a beneficio di tutti" — si legge come un argomento a favore delle infrastrutture fondamentali rispetto alle scoperte individuali.

La sua ambizione punta oltre il pianeta. "Tra 15 anni spero di essere un'astrobiologa, specificamente in biologia computazionale", ha scritto. "Voglio lavorare su ricerche all'avanguardia per ridurre l'esposizione alle radiazioni nello spazio, gettando le basi per progressi a lungo termine nell'esplorazione spaziale." Ha osservato che lo stesso lavoro "potrebbe anche migliorare i trattamenti contro il cancro, l'invecchiamento e le malattie degenerative." La sua citazione scelta è di Walter Elliot: "La perseveranza non è una lunga corsa; sono molte brevi corse una dopo l'altra." Il 12–13 ottobre 2026 gareggia presso il 3M Innovation Center di St. Paul, Minnesota — a breve distanza da casa — per 25.000 dollari e il titolo di Miglior Giovane Scienziata d'America.