🇺🇸 Arika Kundu

La biosorption est l'utilisation d'un matériau biologique pour fixer les contaminants présents dans un liquide, et les déchets agricoles constituent un substrat remarquablement efficace. Les coques, les cosses et les tiges sont riches en lignine et en cellulose, structurellement poreuses, chimiquement variées à leur surface et, point décisif, gratuites. L'élimination des résidus de pesticides est un problème de chimie de surface : la molécule doit être amenée à préférer le sorbant au produit. LIGNEX associe ce concept de science des matériaux à des outils suffisamment simples pour survivre au contact d'une cuisine réelle, une contrainte qui élimine la plupart des méthodes validées en laboratoire.

Son parcours jusqu'à la finale nationale a été progressif plutôt que soudain. « Je me suis inscrite au 3M Young Scientist Challenge pour améliorer mon innovation et la transformer en un produit dont tout le monde peut bénéficier », a-t-elle écrit dans son profil de finaliste. « J'ai été encouragée à participer au 3M Young Scientist Challenge cette année par de nombreux juges lors de mes foires scientifiques régionales et d'État, qui m'ont exhortée à trouver un mentor pour perfectionner davantage mon produit. L'année dernière, j'ai remporté le prix Minnesota State Merit, et cette année, j'espère être finaliste afin de bénéficier des conseils d'experts et de l'aide des scientifiques de 3M dans ce domaine. » En d'autres termes, elle s'est inscrite après avoir appris des juges ce qui manquait à son projet, et elle a entrepris de l'acquérir.

Cette acquisition est désormais en cours. Son mentor désigné chez 3M est Cory Sauer, spécialiste en ingénierie d'application au sein de l'organisation de Stratégie d'Entreprise, qui identifie des applications pour les technologies de nouvelle génération, en se concentrant sur les opportunités climatiques et énergétiques, notamment la capture du carbone, les polymères durables et l'extraction minérale. La capture du carbone et la biosorption sont proches : ce sont deux problèmes de chimie de surface consistant à convaincre une molécule cible de se lier à un matériau bon marché. Sa spécialité, travailler avec les clients pour résoudre des problèmes complexes, correspond à la discipline consistant à transformer une méthode en un produit.

Sa réponse sur ses inventions préférées est la plus longue et la plus documentée de la promotion 2026, et elle a choisi quelque chose qui n'est pas une invention du tout : le Projet du Génome Humain. « Le HGP a commencé en 1990 et s'est terminé en 2003. Le projet a cartographié avec succès l'intégralité du génome humain. Il a ouvert la voie à de nombreuses autres innovations biologiques, environnementales et agricoles », a-t-elle écrit, retraçant ensuite ses conséquences sur le diagnostic des maladies, la conception de médicaments, l'analyse médico-légale et le dépistage précoce des maladies génétiques.

Elle s'est également intéressée à ses effets en aval, moins célébrés. « Ses avantages ne se limitent pas aux soins de santé », a-t-elle écrit. « Le HGP a également ouvert de nouvelles portes à la recherche sur les gènes microbiens, menant à des avancées dans les biocarburants, la surveillance environnementale et la séquestration du carbone ». Il « a aidé à créer des cultures résistantes, des aliments plus sains et des vaccins incorporés dans les produits ». Sa conclusion (selon laquelle le projet « a établi un précédent pour une grande partie des travaux de pointe qui continuent d'aider à élever le monde pour le bénéfice de tous ») se lit comme un argument en faveur d'une infrastructure fondamentale plutôt que d'avancées individuelles.

Son ambition dépasse la planète. « Dans 15 ans, j'espère être astrobiologiste, spécialisée en biologie computationnelle », a-t-elle écrit. « Je veux travailler sur des recherches de pointe pour réduire l'exposition aux radiations dans l'espace, posant les bases d'avancées à long terme dans l'exploration spatiale ». Elle a noté que ce même travail « pourrait également améliorer les traitements contre le cancer, le vieillissement et les maladies dégénératives ». Sa citation préférée est celle de Walter Elliot : « La persévérance n'est pas une longue course ; c'est une succession de courtes courses ». Les 12 et 13 octobre 2026, elle concourt au 3M Innovation Center de St. Paul, dans le Minnesota (à une courte distance de chez elle), pour remporter 25 000 $ et le titre de meilleure jeune scientifique d'Amérique.