🇺🇸 Arika Kundu

La biosorción es el uso de un material biológico para unir contaminantes de un líquido, y los desechos agrícolas son un sustrato excepcionalmente bueno para ello. Las cáscaras, las pieles y los tallos son ricos en lignina y celulosa, estructuralmente porosos, químicamente variados en sus superficies y, lo que es más importante, gratuitos. La eliminación de residuos de pesticidas es un problema de química de superficies: se debe inducir a la molécula a preferir el sorbente sobre el producto. LIGNEX combina esta idea de ciencia de materiales con herramientas lo suficientemente simples para soportar el contacto con una cocina real, que es la restricción que elimina la mayoría de los métodos validados en laboratorio.

Su camino hacia la final nacional fue iterativo en lugar de repentino. "Me inscribí en el 3M Young Scientist Challenge para mejorar mi innovación y convertirla en un producto del que todos puedan beneficiarse", escribió en su perfil de finalista. "Fui alentada a participar en el 3M Young Scientist Challenge este año por muchos jueces en mis ferias de ciencias regionales y estatales, quienes me instaron a buscar un mentor para perfeccionar aún más mi producto. El año pasado gané el Minnesota State Merit Award, y este año espero ser finalista para poder recibir asesoramiento de expertos y ayuda de científicos de 3M en este campo". En otras palabras, se inscribió después de que los jueces le indicaran lo que le faltaba a su proyecto, y se propuso obtenerlo.

Esa adquisición ya está en marcha. Su mentor asignado de 3M es Cory Sauer, especialista en ingeniería de aplicaciones en la organización de Estrategia Corporativa de la empresa, quien identifica aplicaciones para tecnologías de próxima generación, centrándose en oportunidades de clima y energía, incluida la captura de carbono, polímeros sostenibles y extracción de minerales. La captura de carbono y la biosorción son primas cercanas (ambas son problemas de química de superficies sobre persuadir a una molécula objetivo para que se una a un material barato), y su especialidad declarada es trabajar con clientes para resolver problemas complejos, que es la disciplina de convertir un método en un producto.

Su respuesta sobre sus inventos favoritos es la más larga y documentada de la cohorte de 2026, y eligió algo que no es un invento en absoluto: el Proyecto del Genoma Humano. "El HGP comenzó en 1990 y terminó en 2003. El proyecto mapeó con éxito todo el genoma humano. Abrió el camino para muchas otras innovaciones biológicas, ambientales y agrícolas", escribió, y procedió a trazar sus consecuencias en el diagnóstico de enfermedades, el diseño de fármacos, el análisis forense y la detección temprana de enfermedades genéticas.

Estaba igualmente interesada en sus efectos secundarios menos célebres. "Sus beneficios no se limitan a la atención médica", escribió. "El HGP también abrió nuevas puertas para la investigación de genes microbianos, lo que condujo a avances en biocombustibles, monitoreo ambiental y secuestro de carbono". "Ayudó a crear cultivos resistentes, alimentos más saludables y vacunas incorporadas en los productos". Su conclusión (que el proyecto "sentó un precedente para gran parte del trabajo de vanguardia que continúa ayudando a elevar el mundo para el beneficio de todos") se lee como un argumento a favor de la infraestructura fundacional por encima de los avances individuales.

Su ambición apunta fuera del planeta. "En 15 años, espero ser astrobióloga, específicamente en biología computacional", escribió. "Quiero trabajar en investigaciones de vanguardia para reducir la exposición a la radiación en el espacio, sentando las bases para avances a largo plazo en la exploración espacial". Señaló que el mismo trabajo "también podría mejorar los tratamientos contra el cáncer, el envejecimiento y las enfermedades degenerativas". Su cita elegida es la de Walter Elliot: "La perseverancia no es una carrera larga; es muchas carreras cortas una tras otra". Los días 12 y 13 de octubre de 2026 competirá en el 3M Innovation Center en St. Paul, Minnesota (a poca distancia de su casa) por $25,000 y el título de Joven Científica Destacada de Estados Unidos.