🇺🇸 Arika Kundu

A biossorção é o uso de material biológico para ligar contaminantes de um líquido, e os resíduos agrícolas são um substrato excepcionalmente bom para esse fim. Cascas, palhas e talos são ricos em lignina e celulose, estruturalmente porosos, quimicamente variados em suas superfícies e — o ponto decisivo — gratuitos. Remover um resíduo de pesticida é um problema de química de superfície: a molécula deve ser induzida a preferir o sorvente ao produto. O LIGNEX combina esse conceito de ciência dos materiais com ferramentas simples o suficiente para resistir ao contato com uma cozinha real, que é a restrição que elimina a maioria dos métodos validados em laboratório.

Sua trajetória até a final nacional foi iterativa, e não repentina. "Inscrevi-me no 3M Young Scientists Challenge para aprimorar minha inovação e transformá-la em um produto que todos possam utilizar", escreveu ela em seu perfil de finalista. "Fui incentivada a participar do 3M Young Scientist Challenge este ano por muitos juízes em minhas feiras de ciências regionais e estaduais, que me instaram a encontrar um mentor para refinar ainda mais meu produto. No ano passado, ganhei o Prêmio de Mérito Estadual de Minnesota e, este ano, espero ser finalista para receber aconselhamento especializado e ajuda dos cientistas da 3M nesta área." Em outras palavras, ela se inscreveu após já ter sido informada pelos juízes sobre o que faltava em seu projeto e decidiu adquirir esse conhecimento.

Essa aquisição está agora em andamento. Seu mentor designado pela 3M é Cory Sauer, Especialista em Engenharia de Aplicação na organização de Estratégia Corporativa da empresa, que identifica aplicações para tecnologias de próxima geração, com foco em oportunidades de clima e energia, incluindo captura de carbono, polímeros sustentáveis e extração mineral. A captura de carbono e a biossorção são temas correlatos — ambos são problemas de química de superfície sobre como persuadir uma molécula alvo a se ligar a um material barato — e sua especialidade declarada é trabalhar com clientes para resolver problemas complexos, que é a disciplina de transformar um método em um produto.

Sua resposta sobre invenções favoritas é a mais longa e pesquisada do grupo de 2026, e ela escolheu algo que nem sequer é uma invenção: o Projeto Genoma Humano. "O HGP começou em 1990 e terminou em 2003. O projeto mapeou com sucesso todo o genoma humano. Ele abriu caminho para muitas outras inovações biológicas, ambientais e agrícolas", escreveu ela, passando a traçar suas consequências no diagnóstico de doenças, design de fármacos, análise forense e detecção precoce de doenças genéticas.

Ela demonstrou interesse igual em seus efeitos secundários menos celebrados. "Seus benefícios não se limitam à saúde", escreveu ela. "O HGP também abriu novas portas para a pesquisa de genes microbianos, levando a avanços em biocombustíveis, monitoramento ambiental e sequestro de carbono." Isso "ajudou a criar culturas resistentes, alimentos mais saudáveis e vacinas incorporadas aos produtos agrícolas." Sua conclusão — de que o projeto "estabeleceu um precedente para grande parte do trabalho de ponta que continua a elevar o mundo em benefício de todos" — soa como um argumento a favor da infraestrutura fundamental em vez de avanços individuais.

Sua ambição aponta para fora do planeta. "Em 15 anos, espero ser astrobióloga, especificamente em biologia computacional", escreveu ela. "Quero trabalhar em pesquisas de ponta para reduzir a exposição à radiação no espaço, estabelecendo a base para avanços de longo prazo na exploração espacial." Ela observou que o mesmo trabalho "poderia também melhorar tratamentos contra o câncer, envelhecimento e doenças degenerativas." Sua citação escolhida é de Walter Elliot: "A perseverança não é uma longa corrida; são muitas corridas curtas uma após a outra." Em 12–13 de outubro de 2026, ela compete no 3M Innovation Center em St. Paul, Minnesota — a uma curta distância de casa — por US$ 25.000 e o título de Melhor Jovem Cientista dos Estados Unidos.