🇺🇸 Heman Bekele

헤만 베켈레는 2009년 에티오피아 아디스아바바에서 태어났으며, 어린 시절 가족과 함께 미국으로 이주하여 버지니아주 페어팩스에 정착했다. 본인의 말에 따르면, 그의 주요 프로젝트의 씨앗은 가족이 에티오피아를 떠나기 전인 약 7세 무렵에 심어졌다. 그는 자신의 지역 사회에서 노동자, 농부, 노점상들이 자외선 차단제도 없이, 그러한 노출이 피부에 미칠 영향에 대한 인식도 없이 강렬한 태양 아래에서 긴 시간 일하는 것을 보았던 기억을 간직하고 있었다.

그 기억은 그의 청소년기를 이끌 하나의 질문으로 성숙해졌다: 피부암에 대한 보호와 치료가 너무나 저렴하고 평범한 것을 통해 전달되어, 누구도 그것을 사용하기 위해 습관을 바꿀 필요가 없다면 어떨까? 거의 모든 사람이, 거의 모든 곳에서 비누를 사용한다. 그것이 바로 눈에 보이지 않게 숨겨져 있던 전달 수단이었다.

베켈레는 실험하며 성장했다. 어린 소년 시절 그는 아마추어 취미로 가정용 화학물질을 섞었고, 부모님을 때때로 놀라게 했으며, 중학교 때는 그러한 본능을 체계적인 과학 경진대회 작업으로 발전시켰다. 전환점은 미국에서 가장 권위 있는 중학교 과학 대회 중 하나인 3M Young Scientist Challenge에 참가하여 피부암 치료 비누 개념을 발표했을 때 찾아왔다. 그는 2023년 대회에서 우승했고, 이와 함께 전국적인 주목을 받았다.

그의 아이디어 뒤에 있는 과학은 진정으로 정교하다. 연구를 통해 베켈레는 표재성 기저세포암 치료를 위해 이미 승인된 국소 면역 반응 크림인 이미퀴모드를 세척용 제품을 통해 전달할 수 있는 화합물로 식별했다. 그의 비누 개념은 이미퀴모드가 담긴 나노입자를 포함하고 있다 — 비누 자체가 씻겨 나간 후에도 활성 화합물이 피부에 남아 작용할 수 있도록 설계되었다.

경제성이 핵심이다. 각 비누는 생산 비용이 약 50센트다. 처방 피부암 치료제는 수백 달러가 들 수 있으며, 개발도상국 대부분 지역에서는 단순히 구할 수 없다. 베켈레는 자신의 목표 사용자가 미국 약국 고객이 아니라 아디스아바바에서 기억하는 사람들 — 의료 서비스가 사치이고 비누는 그렇지 않은 사람들임을 명확히 해왔다.

3M 우승 후, 베켈레의 프로젝트는 과학 경진대회 개념에서 진정한 연구로 발전했다. 그는 실험실 멘토들과 함께 화합물의 전달을 테스트하고 개선하기 시작했다 — 유망한 프로토타입을 승인된 의료 제품으로 분리시키는 느리고 엄격한 파이프라인을 통해 아이디어를 진전시켰다. 그는 자신의 비누가 설계된 대상에게 도달하기 전에 수년간의 테스트가 남아 있다는 점을 일관되게 인정해 왔으며, 이러한 과학적 정직성은 주변의 연구자들에게 깊은 인상을 남겼다.

2024년 8월, TIME과 TIME for Kids는 베켈레를 2024 올해의 어린이로 선정했는데, 이는 이전에 발명가이자 과학자인 기탄잘리 라오에게 수여된 영예였다. 잡지는 발명의 독창성과 발명가의 겸손함 모두를 강조했다 — 상에 대해서보다는 형평성, 즉 누가 의약품에 접근할 수 있고 누가 배제되는가에 대해 더 많이 이야기하는 15세 소년.

이 인정은 베켈레를 사회 주도형 과학의 국제적 상징으로 만들었다. 국내외 언론의 보도는 동일한 주제를 강조했다: 이것은 대회에서 우승하기 위해 만든 장치가 아니라, 명확한 도덕적 구조를 가진 공중 보건 아이디어였다. 피부암은 조기에 발견하고 치료하면 매우 치료 가능하다 — 그러나 치료를 감당할 수 있는 사람들에게만 해당된다. 베켈레의 비누는 접근성 격차 자체를 공격한다.

그는 버지니아에서의 고등학교 생활을 실험실 작업, 언론 출연, 옹호 활동과 균형 있게 유지해 왔으며, 인터뷰에서 자신을 긴 과학적 여정의 시작점에 있다고 보고 있다고 주장했다. 그가 밝힌 야망은 비누가 결국 저소득 국가 전역에서 실제로 승인되고 유통되는 제품이 되는 것이다 — 그는 이것이 10년간의 임상시험과 규제 작업이 소요될 수 있음을 인정했다.

그가 선택한 문제의 규모가 그의 작업에 무게를 부여한다. 피부암은 지구상에서 가장 흔한 암 중 하나이며, 흑색종은 가장 치명적인 형태다; 글로벌 보건 연구자들은 조기 치료가 비싸고 아프리카와 남아시아 대부분 지역에서 피부과 진료가 희소하기 때문에 결과가 소득 수준에 따라 급격히 나뉜다는 것을 오랫동안 문서화해 왔다. 몇 센트에 불과한 세척형 전달 시스템은 단순히 더 저렴한 제품이 아니라 — 병원을 한 번도 방문하지 않는 사람들에게 도달하는 다른 범주의 의약품이 될 것이다. 이것이 베켈레가 중학생 때 식별한 격차이며, 종양학 중심 출판물과 공중 보건 논평가들이 10대의 비누를 감동적인 헤드라인이 아닌 진지한 아이디어로 다룬 이유다.

그의 가족 이야기는 이 성취를 틀짓는다. 기회를 찾아 버지니아에 도착한 에티오피아 이민자인 베켈레 가족은 자신의 출생지를 야망의 중심에 둔 아들을 키웠다; 그는 비누가 어린 시절 기억하는 지역 사회에 도달하기를 원한다고 반복해서 말해왔다. 대회 트로피로 가득한 영재 환경에서, 이러한 목적의 일관성 — 7세부터 전국 우승을 거쳐 실제 실험실 작업에 이르기까까지 추구된 동일한 아이디어 — 은 헤만 베켈레를 조숙함 이상의 존재로 표시하는 것이다.

7세에 상상했던 비누가 현재 형태로 시장에 도달하든 그렇지 않든, 베켈레는 이미 가장 희귀한 영재 특성을 보여주었다: 중요한 문제에 재능을 겨냥하는 능력. 그의 이야기는 교실에서 인용되는 템플릿이 되었다 — 불의에 대한 어린이의 기억이 체계적인 과학과 결합될 때 세계의 관심을 끌 수 있다는 증거.