🇨🇳 Jet Li

리연제는 문화대혁명 시기 베이징에서 다섯 자녀 중 막내로 자랐다. 그가 두 살 때 아버지를 잃은 가정이었다. 어머니는 홀로 가족을 키우며 궁핍한 환경을 견뎠다. 8세인 1971년, 그는 베이징 우슈팀에 합류했다. 국가에서 가장 유망한 무술 선수들이 국가 코치 아래 훈련받는 혹독한 시험장이었다. 선발 과정은 무자비했다. 훈련은 더욱 그러했다. 학생들은 새벽 전에 일어나 스트레칭을 하고, 자세를 완벽하게 다듬는 데 몇 시간을 보냈으며, 멍들고 지친 채로 끝나는 교정을 견뎌야 했다. 리는 적응했다. 코치들은 그의 뛰어난 유연성, 동작을 기억하는 사진 같은 기억력, 그리고 나이 많은 동료들을 능가하는 근면함을 주목했다. 3년 만에 그는 전국 대회에 출전하고 있었다. 우슈는 여러 스타일의 숙달을 요구했다—장권, 곤, 창, 도. 리는 모든 분야에서 뛰어났다.

그는 1974년 11세에 첫 전국 종합 우슈 챔피언십을 차지했다. 그 타이틀은 의례적인 영예가 아니었다. 전국이 배출할 수 있는 최고의 선수들을 상대로 모든 주요 우슈 종목에서 우위를 차지한다는 의미였다. 그는 1975년에 챔피언 자리를 지켰다. 그리고 1976년. 그리고 1977년. 그리고 1978년. 그리고 1979년. 10대 시절 내내 끊임없이 이어진 5회 연속 전국 타이틀. 어떤 경쟁자도 그를 무너뜨리지 못했다. 코치와 체육 관계자들이 주목했다. 정부는 그를 해외 시연 투어에 파견했다. 1975년 닉슨을 위한 백악관 공연은 우슈계의 전설이 되었다. 10대 후반까지 리는 모든 대륙에서 조국을 대표했으며, 그의 루틴은 곡예적 예술성과 무술적 정밀함을 결합하여 그런 것을 본 적 없는 관객들로부터 기립 박수를 이끌어냈다.

1982년 영화가 그를 찾아왔다. 장신옌 감독은 당나라를 배경으로 한 무협 드라마 《소림사》를 제작하며 카메라 앞에서 진정한 우슈를 선보일 수 있는 배우가 필요했다. 대회에서 막 은퇴한 19세의 리연제가 오디션을 봤다. 장 감독은 즉시 그를 캐스팅했다. 이 영화는 리의 장면에 스턴트 더블도, 와이어 워크도 필요하지 않았다. 모든 도약, 모든 무기 동작, 모든 손 타격이 진짜였다. 《소림사》는 1982년 개봉하여 아시아 전역에서 현상이 되었다. 티켓 판매는 기록을 깼다. 청소년들은 전례 없는 숫자로 무술 학교에 등록했다. 리의 스크린 네임인 Jet Li는 일상 용어가 되었다. 영화의 성공은 속편을 낳았다. 리는 두 편 모두에 주연하며 타협 없이 스포츠와 영화를 연결한 무술가로서의 지위를 확고히 했다.

1991년부터 시작된 《황비홍》 시리즈는 그를 다른 차원으로 끌어올렸다. 서극 감독은 청나라 붕괴기를 배경으로 한 대서사극에서 리를 전설적인 민간 영웅이자 무술가인 황비홍 역으로 캐스팅했다. 영화들은 역사 드라마, 민족주의 정서, 그리고 화려한 무술 안무를 결합했다. 리는 수개월의 준비가 필요한 시퀀스를 연기했다—봉 대결, 사다리 싸움, 수십 명의 적과의 전투. 황비홍에 대한 그의 묘사는 신체적 지배력과 철학적 절제 사이의 균형을 이루었으며, 중국의 고통스러운 근대화를 헤쳐나가는 무인 학자였다. 시리즈는 여섯 편이 제작되었다. 이는 리를 1990년대 아시아에서 무협 영화의 결정적 스타로 만들었으며, 홍콩 영화계에서 누구와도 견줄 만한 흥행력을 가진 인물이었다. 할리우드가 주목했다.

1998년 《리썰 웨폰 4》가 그를 미국 멀티플렉스로 데려왔다. 그는 멜 깁슨과 대니 글로버 맞은편에서 악역을 연기했으며, 그의 첫 영어 역할이었다. 영화는 전 세계적으로 2억 달러 이상을 벌어들였다. 할리우드 프로듀서들은 그를 중심으로 시나리오를 쓰기 시작했다. 《로미오 머스트 다이》, 《키스 오브 더 드래곤》, 《크래들 2 더 그레이브》가 연이어 나왔다. 그리고 2002년 장이머우의 예술 무협 걸작 《영웅》이 나왔다. 리는 고대 중국의 이름 없는 전사로 주연했으며, 영화의 안무는 잔혹함보다 아름다움을, 피보다 색채와 풍경을 강조했다. 《영웅》은 오스카 후보에 올랐고 전 세계적으로 거의 1억 8천만 달러를 벌어들였다. 이는 무협 영화가 비평적 위신과 상업적 규모를 모두 달성할 수 있음을 증명했다. 리의 연기는 모든 장면을 떠받쳤다.

그는 2000년대와 2010년대 내내 꾸준히 작업했다. 《익스펜더블》 프랜차이즈는 그를 실베스터 스탤론, 제이슨 스타뎀 및 다른 액션 스타들과 함께 향수와 통제된 폭발을 거래하는 앙상블 블록버스터에서 짝지었다. 영화들은 비평적으로는 미미했지만 상업적 성공을 거두었다. 리의 존재는 무술 신뢰성을 부여했다. 그때쯤 그는 40대와 50대였으며, 그의 몸은 수십 년간의 고강도 공연으로 누적된 손상을 견디고 있었다. 그는 연기 일정을 줄였다. 2008년 그는 재난 구호와 공중 보건에 초점을 맞춘 자선 단체인 원 파운데이션(One Foundation)을 설립했다. 2008년 쓰촨 대지진은 수만 명을 죽였다. 리는 자원, 유명인 자본, 자원봉사자들을 동원했다. 원 파운데이션은 중국에서 가장 저명한 자선 단체 중 하나가 되었으며, 그의 운동 및 영화적 업적이 제공한 플랫폼 위에 세워진 두 번째 경력이었다.

Jet Li는 이제 거의 인터뷰를 하지 않는다. 그는 갑상선 기능 항진증, 척추 부상, 그리고 평생 바닥, 벽, 상대에게 몸을 던지며 보낸 누적된 신체적 대가를 견뎌냈다. 최근 몇 년간의 사진은 예순한 살보다 나이 들어 보이는 남자를 보여준다. 그는 천천히 걷는다. 명상을 한다. 불교를 수행한다. 그는 죽음과 명성의 무상함에 대해 공개적으로 이야기했다. 그러나 그의 영화는 지속된다. 《소림사》는 무협 영화의 이정표로 남아 있다. 《황비홍》은 한 세대의 중국 영웅주의에 대한 이해를 정의했다. 《영웅》은 영화 속 우슈가 단순한 스펙터클이 아닌 예술이 될 수 있음을 보여주었다. 스트리밍 플랫폼은 그가 다섯 번째 전국 챔피언십을 차지했을 때 태어나지 않았던 관객들에게 그의 작품을 소개했다. 그의 말은 여전히 적절하다: «우슈는 움직임이다. 영화는 움직임이다. 전환은 자연스러웠다.» 그만큼의 권위로 그 전환을 이룬 사람은 거의 없다.