이연걸: 싸움을 멈춘 챔피언

1974년, 11세의 중국 우슈 국가대표팀 소년이 핑퐁 외교의 해빙기 속에 워싱턴에서 공연을 펼쳤습니다. 공연 후 리처드 닉슨은 소년에게 자신의 경호원이 되고 싶은지 물었습니다. 그 대답은 본국에서 유명해졌습니다. "저는 개인을 보호하고 싶지 않습니다. 어른이 되면 10억 중국 동포를 지키고 싶습니다!" 이연걸은 이후 약 40편의 영화를 만들고 포브스가 선정한 중국 최고 부자 스타 명단에 올랐습니다. 그러다 2004년 인도양 쓰나미 당시 딸과 함께 죽을 고비를 넘긴 후, 그는 대부분의 명성을 뒤로하고 자선 활동에 매진했습니다. 그의 삶의 두 가지 반쪽은 모두 같은 질문에 대한 답을 담고 있습니다.

베이징, 여덟 살에 발견된 재능

이연걸은 1963년 4월 26일 베이징에서 4남매 중 막내로 태어났으며, 조상은 랴오닝성 선양 출신입니다. 아버지가 두 살 때 돌아가시면서 가정은 가난해졌습니다. 여덟 살 때 베이징 체육운동학교의 여름 강좌에서 우슈에 대한 재능을 코치인 리쥔펑과 우빈에게 발탁되었습니다. 우빈은 영양실조에 걸린 소년을 위해 추가로 음식을 사주며 그를 키웠습니다. 1974년 11월 그는 베이징 우슈팀에 합류했습니다.

1975년부터 1979년까지 그는 중국 전국 우슈 종합 선수권 대회에서 4회 우승했습니다. 첫 우승 당시 12세였던 그는 20대 중후반의 성인들을 꺾었습니다. 그의 레퍼토리는 장권과 번자권을 비롯하여 팔괘장, 태극권, 형의권, 취권, 응조권, 당랑권에 이르렀으며, 봉, 도, 검, 삼절곤 같은 무기 형태까지 확장되었습니다. 18세 때 무릎 부상으로 선수 생활을 마감하고 코치 보조로 남았습니다.

5억 장의 티켓

《소림사》(1982)는 19세의 그를 전국적인 인물로 만들었습니다. 이 영화는 약 5억 장의 티켓 판매로 1억 6,150만 위안을 벌어들이며 중국 박스오피스 기록을 세웠고, 1984년 속편 《소림소자》는 4억 9,000만 장 이상의 티켓을 팔았습니다. '제트 리(Jet Li)'라는 예명도 같은 해에 생겼는데, '이연걸'이라는 이름을 팔기 어렵다고 판단한 필리핀 홍보 회사가 이륙하는 항공기처럼 그의 경력이 뻗어나가길 바라는 마음에서 지은 것입니다. 이 이름은 그의 움직임과도 잘 어울렸습니다.

그는 《중화영웅》(1988)에서 직접 감독을 맡았고, 이후 그를 정의하는 역할을 찾았습니다. 바로 서극 감독의 《황비홍》 시리즈(1991~1993)의 민족 영웅 황비홍 역입니다. 《동방불패》(1992), 《방세옥》(1993), 《정무영웅》(1994)이 뒤를 이었습니다. 그중 마지막 영화는 로튼 토마토에서 완벽한 비평가 점수를 기록했으며 지금도 무술 안무가들의 교본으로 인용됩니다.

할리우드와 그가 거절한 역할들

그는 《리썰 웨폰 4》(1998)의 악역으로 할리우드에 진출했으며, 이 영화는 현재까지 그의 미국 내 최고 수익 영화(1억 3,000만 달러 이상)로 남아 있습니다. 이후 《로미오 머스트 다이》(2000)를 이끌었습니다. 그는 이후 엄청나게 많은 작품을 거절했습니다. 아내의 임신 중에는 촬영하지 않겠다는 약속 때문에 거절한 《와호장룡》의 주윤발 역할, 《매트릭스》 속편, 《그린 호넷》 등이 있습니다.

그가 선택한 작품들은 종종 더 뛰어났습니다. 뤽 베송이 제작한 《키스 오브 드래곤》(2001)과 《대니 더 독》(2005)에서 그는 밥 호스킨스, 모건 프리먼과 함께 공격용 동물처럼 길러진 남자를 연기했는데, 이는 그가 전통적인 드라마 주연에 가장 근접했던 작품입니다. 장예모 감독의 《영웅》(2002)은 당시까지 중국 영화 최고 수익을 기록했으며, 미국 박스오피스 역사상 세 번째로 성공적인 외국어 영화가 되었습니다. 정무문 창시자 곽원갑을 연기한 《무인 곽원갑》(2006)은 그의 마지막 무술 대작이라고 선언한 영화로, 같은 순위에서 7위를 기록했습니다. 《명장》(2007)으로 홍콩 영화상 남우주연상을 받았고, 《포비든 킹덤》(2008)에서 처음으로 성룡과 호흡을 맞췄으며, 2010년 《익스펜더블》 시리즈에 합류했고, 2020년 디즈니 실사 영화 《뮬란》에서 황제 역을 맡았습니다.

쓰나미

2004년 12월 몰디브로 휴가를 떠났던 그는 가족과 함께 쓰나미에 휩쓸려 죽을 고비를 넘겼습니다. 그는 "혼란 속에서 살아남아 이 자연재해가 남긴 파괴를 목격한 경험은 나를 영원히 바꾸어 놓았습니다"라고 말했습니다. 그에게 가장 인상 깊었던 점은 대참사 이후 아무도 서로를 돕기 전에 상대가 누구인지 묻지 않았다는 사실이었습니다.

2007년 4월, 그는 '한 사람, 1달러, 한 달'이라는 만트라를 반복하며 '원 파운데이션(One Foundation)'을 설립했습니다. 그는 "매달 1달러를 기부할 수 있는 모든 사람은 하나의 세계로 연결됩니다"라고 설명합니다. 2009년까지 그는 중국 인구의 0.1%만이 참여하고 있다고 계산했으며, 이는 매년 약 140만 명의 기부자 규모였습니다. 2011년 이 재단은 중국 최초의 민간 자선 모금 단체가 되었으며, 2008년 쓰촨성 지진 이후를 포함해 재난 구호, 정신 건강, 자살 예방 활동을 해왔습니다. 이연걸은 이 재단이 채우고자 하는 간극에 대해 솔직했습니다. "풀뿌리 NGO는 정부가 보지 못하는 사각지대를 도울 수 있습니다. 정부의 구호 활동이 항상 세심한 것은 아니니까요." 2010년 9월, 그는 국제적십자사 및 적신월사 연맹 역사상 최초의 친선 대사가 되었습니다.

왜 이연걸을 천재라 부르는가

그의 천재성은 신체적 기술에 기반하며, 이를 명확히 해야 합니다. 우슈는 선수가 길고 정교하게 규정된 동작을 빠른 속도로 수행하며 정밀함, 높이, 균형, 표현력을 기준으로 평가받는 체계화된 공연 예술입니다. 12세에 성인들과 경쟁하여 전국 종합 우승을 차지하고, 이후 세 번 더 우승했다는 것은 방대한 동작 데이터를 근육 기억에 저장하고 압박 속에서도 오차 없이 재현해낸다는 것을 의미합니다. 이연걸의 숙련도는 최소 8가지 이상의 서로 다른 스타일과 다양한 무기를 망라했으며, 이는 엘리트 무술가들 사이에서도 유례없이 넓은 범위입니다. 그의 두 번째 영화적 기술은 '변환'이었습니다. 즉, 카메라가 무술의 언어를 읽을 수 있게 만드는 것으로, 이는 테크닉뿐만 아니라 렌즈와 편집 리듬에 대한 이해를 필요로 합니다. 이것이 바로 《정무영웅》이 여전히 연구되는 이유이며, 90년대 홍콩 액션 안무가 특유의 스타일을 가진 이유입니다.

또한 그는 독특할 정도로 자신에게 엄격한 비평가입니다. "저는 스스로 세계 최고의 싸움꾼이라고 말한 적이 없습니다"라고 그는 말하며, 싸움을 하기 위해 무술을 배우는 사람은 "진정한 무술가로 간주될 수 없다"고 덧붙였습니다. 그는 실제로 싸워본 적이 없으며 "무술의 본질은 힘이나 속도가 아니라 내면의 조화"라고 믿고, 현대의 경쟁이 형식에 치중해 선수들이 "기계처럼" 움직인다고 비판합니다. 자신의 전설을 스스로 부정하는 사람은 우상화의 대상이 되기 어렵습니다.

반론의 여지: 그는 연기 폭이 넓은 배우는 아닙니다. 가장 낮은 평가를 받은 영화 《더 원》은 13%의 점수를 받았고, 미국의 많은 역할은 얼굴보다는 그의 신체에 맞춰진 얇은 악역들이었습니다. 그의 필모그래피 어디에서도 영화적 개념의 혁신을 찾기는 어렵습니다. 만약 그의 삶에 진정으로 치밀한 지성이 존재한다면, 그것은 바로 자선 활동입니다. 사적인 자선이 거의 허용되지 않던 나라에서 법적이고 확장 가능하며 위협적이지 않도록 설계된, 의도적으로 작고 반복적인 기부 방식입니다. 그것은 난제였고, 그는 그것을 해결했습니다.

유산

그는 1998년 티베트 불교로 개종했고, 2009년 미국 시민권을 포기하고 싱가포르 시민권을 취득했으며, 2013년 갑상선 기능 항진증과의 긴 투병 사실을 밝혔고, 재단을 위해 영화 활동을 꾸준히 줄여왔습니다. 타임지는 2010년 그를 세계에서 가장 영향력 있는 100인 중 한 명으로 선정했으며, 2023년 무술 역사 박물관은 그를 명예의 전당에 헌액했습니다. 그는 자신의 메시지를 담은 세 편의 영화로 《영웅》(국가의 고통이 개인의 고통보다 크다는 것), 《대니 더 독》(폭력은 아무것도 해결하지 못한다는 것), 《무인 곽원갑》(사람의 가장 큰 적은 자기 자신이라는 것)을 꼽습니다. 40년 동안 싸우는 척하며 살아온 남자에게, 이것은 매우 일관된 입장입니다.