🇰🇷 Lee Young-ae

Lee Young-ae nacque il 31 gennaio 1971 a Seul, figlia di una famiglia di ceto medio. Studiò tedesco all'Università Hanyang e fu notata per la prima volta da un'agente di casting pubblicitari all'inizio degli anni Novanta, quando iniziò ad apparire in pubblicità stampate e televisive. La sua prima reputazione in Corea si costruì sull'aspetto di compostezza; divenne uno dei volti pubblicitari più prolifici del suo decennio, facendo da modella per cosmetici e case di moda prima ancora di aver recitato in un ruolo drammatico di rilievo.

La sua carriera come attrice iniziò con la televisione nel 1993, ma la sua svolta cinematografica arrivò alla fine degli anni Novanta. Interpretò il ruolo del titolo nel film romantico One Fine Spring Day e recitò nel drama del 2000 di Park Chan-wook Joint Security Area, un thriller politicamente carico sull'amicizia tra soldati nordcoreani e sudcoreani attraverso la zona demilitarizzata. JSA fu il film coreano che incassò di più quell'anno e la confermò come protagonista drammatica seria, non semplicemente una modella che si era avventurata nella recitazione.

Nel 2003 firmò per Dae Jang Geum, un drama storico liberamente basato su Jang Geum, una figura realmente esistita brevemente registrata negli Annali della Dinastia Joseon. Il ruolo le chiedeva di invecchiare attraverso decenni, di apprendere la coreografia della cucina di corte Joseon e di ancorare una storia di cinquantaquattro episodi sull'ambizione femminile all'interno di una corte profondamente patriarcale. Il drama divenne l'evento culturale dell'Asia di metà anni Duemila. A Hong Kong stabilì record di ascolti. In Medio Oriente, doppiato in persiano e arabo, divenne inaspettatamente enorme. Lee Young-ae divenne, all'estero, il volto coreano più riconosciuto del suo decennio.

Non capitalizzò la celebrità nel modo in cui avrebbero fatto i suoi pari a Hollywood. Dopo Dae Jang Geum scelse di lavorare meno, non di più. Il suo prossimo ruolo importante arrivò nel 2005, quando Park Chan-wook la scelse come protagonista di Lady Vengeance, l'ultimo capitolo della sua Trilogia della Vendetta. Interpretò Lee Geum-ja, una donna ingiustamente imprigionata per l'omicidio di un bambino, che esce di prigione per attuare, lentamente e magnificamente, un programma di vendetta. Il film vinse il Premio Speciale al Festival di Venezia e regalò a Lee una delle performance più stilizzate della sua carriera.

Dopo Lady Vengeance scomparve quasi completamente dalla scena pubblica. Sposò un uomo d'affari coreano-americano nel 2009 e divenne madre di gemelli, e per quasi un decennio non apparve in un drama importante. I giornalisti dello spettacolo coreani trattavano ogni voce di un ritorno come materiale da prima pagina. Quando finalmente tornò, nel drama televisivo del 2017 Saimdang, Memoir of Colors, il pubblico nazionale si sintonizzò per vedere se fosse rimasta la stessa.

Da allora ha lavorato con parsimonia. Ha accettato ruoli di ambasciatrice benefica per l'UNICEF, per fondazioni mediche coreane e per varie iniziative a favore degli orfanotrofi, spesso finanziate di tasca propria. È apparsa in drama occasionali tra cui Bring It On, Ghost nel 2022 e Maestra: Strings of Truth nel 2023, quest'ultimo diventato il primo drama di prestigio coreano incentrato su una direttrice d'orchestra di musica classica e che le valse un ritorno al circuito dei premi.

Il suo posto nella memoria culturale del paese è insolito. È associata meno a uno stile interpretativo tecnico particolare che a uno stato d'animo nazionale. Rappresenta il momento in cui la Corea realizzò che i suoi drama potevano viaggiare, che l'Onda Coreana non era solo un fenomeno musicale ma anche cinematografico, e che un'attrice protagonista coreana poteva diventare, a Tokyo o Teheran, riconosciuta quanto una star di Hollywood. L'onda che ha prodotto Squid Game, Parasite e i BTS iniziò, per decine di milioni di spettatori all'estero, sul suo volto.

È insolitamente riservata. Raramente rilascia interviste lunghe. Ha, per sua stessa ammissione, rifiutato la maggior parte delle lucrose offerte internazionali per vivere una vita familiare stabile a Seul. La decisione, in un paese la cui macchina della celebrità è spietata, ha solo aggiunto al suo fascino. I produttori coreani la chiamano ancora il volto più cinematografico del paese, e lei continua a scegliere, anno dopo anno, esattamente due o tre progetti in cui vuole essere coinvolta.