🇺🇸 Lakshmi Agrawal

Lakshmi Agrawal, estudante da Interlake High School em Bellevue, Washington, entrou na Regeneron International Science and Engineering Fair de 2025 — conhecida como Regeneron ISEF — entre quase 1700 jovens finalistas vindos de todo o mundo. A feira, organizada pela Society for Science, é a competição global mais prestigiada para investigadores do ensino secundário, e os seus principais prémios estão entre os galardões mais cobiçados que um cientista adolescente pode ganhar. Agrawal saiu como uma das vencedoras principais do evento.

O seu projeto visava um poluente conhecido pelos cientistas ambientais como uma ameaça grave às populações de salmão — um composto tóxico que se forma à medida que os pneus dos veículos se desgastam e é transportado para os cursos de água pelo escoamento pluvial. O químico tem sido associado a mortes em massa de salmão coho no Noroeste do Pacífico, tornando-o num problema regional e ecológico urgente. A intuição de Agrawal foi atacá-lo com material barato, abundante e derivado de plantas.

Ela construiu filtros esponjosos a partir das fibras residuais da planta de juta, uma cultura de crescimento rápido já usada para fazer serapilheira e corda. Em testes laboratoriais de água contaminada com partículas de pneus, de acordo com a Society for Science, os seus filtros à base de juta removeram até 80 por cento do poluente-alvo. O resultado combina forte desempenho com duas qualidades que importam enormemente para a adoção no mundo real: baixo custo e sustentabilidade, uma vez que a matéria-prima é resíduo agrícola em vez de um produto especializado de engenharia.

Por esse trabalho, Agrawal recebeu um Regeneron Young Scientist Award de 75 mil dólares — um de dois prémios desse tipo atribuídos na ISEF 2025, segundo em prestígio apenas ao prémio máximo de inovador de 100 mil dólares. A feira de 2025 distribuiu mais de 9 milhões de dólares em prémios no total, e o reconhecimento de Agrawal colocou-a no topo absoluto de um campo global de investigadores adolescentes.

O que distingue o seu projeto é a sua lógica translacional. Muitos vencedores de feiras de ciência impressionam pela sofisticação teórica; o filtro de Agrawal é notável por quão diretamente se traduz numa solução implementável. Um meio de filtração feito de resíduos de culturas que captura a maior parte de uma toxina letal para salmões é o tipo de ideia que agências, municípios e grupos de conservação podem imaginar escalar — uma ponte entre a bancada laboratorial e a margem do rio.

A sua vitória também reflete uma tendência mais ampla no topo do pódio da ISEF, onde jovens investigadores são cada vez mais recompensados por enfrentar problemas concretos ambientais e de saúde pública com engenharia frugal. Ao lado dos laureados de 2025 que trabalham em síntese de medicamentos antivirais mais baratos e plásticos recicláveis, o filtro de águas pluviais de Agrawal encaixou-se num tema de impacto prático.

O poluente específico que ela visou tornou-se uma causa célebre na ciência ambiental precisamente porque ficou oculto durante tanto tempo. Durante décadas, os investigadores ficaram perplexos com mortes súbitas de salmão coho que regressava para desovar em riachos urbanos após tempestades. O culpado foi eventualmente rastreado até um composto gerado à medida que a borracha dos pneus se degrada — uma toxina tão potente que pode matar peixes em concentrações ínfimas. Construir uma forma barata de retirá-la das águas pluviais responde diretamente a uma das descobertas mais inquietantes da toxicologia aquática recente.

A sua escolha de material é tão inteligente quanto o seu alvo. A juta é uma das fibras naturais mais cultivadas no planeta, e o processamento de juta deixa abundantes resíduos. Transformar esse resíduo num meio de filtração funcional significa que a matéria-prima é essencialmente gratuita e renovável, contornando os problemas de custo e fornecimento que afundam muitos remédios promissores à escala laboratorial. É o tipo de design frugal e circular que agências e grupos de conservação podem realmente imaginar implementar à beira de um riacho ou num dreno de águas pluviais.

A própria Regeneron ISEF confere à realização a sua escala. Anteriormente conhecida como Intel International Science and Engineering Fair, reúne aproximadamente 1700 dos mais fortes jovens investigadores de dezenas de países, cada um já vencedor de feiras regionais e nacionais. Colocar-se entre os seus vencedores principais é estar no cume da ciência pré-universitária a nível global — uma distinção partilhada, no ano de Agrawal, com pares que trabalham em medicamentos antivirais mais baratos e plásticos recicláveis.

Aos dezoito anos, Lakshmi Agrawal já produziu investigação que aborda uma crise ecológica real com um remédio proposto real. Quer os seus filtros de juta cheguem ou não à água, o seu ISEF Young Scientist Award assinala-a como uma das engenheiras ambientais mais promissoras da sua geração — uma adolescente que olhou para um veneno invisível e construiu algo para o capturar.